乾隆帝活的时间太长，导致他的儿子们纷纷早他一步离世。乾隆帝晚年，不算出继的儿子，挂在他名下的只有四子：八阿哥永璇、十一阿哥永瑆、十五阿哥永琰、十七阿哥永璘，皇位只能从这四个人中选出。
老八脚部有疾，不得乾隆帝欢心，直接排除。乾隆帝也看不上不学无术的老十七。乾隆帝只能在老十一和老十五之间选一个，结果中奖的是老十五，即位为嘉庆帝，改名颙琰。
乾隆帝为什么不选永瑆？
在富察皇后所生二子永琏、永琮早逝的情况下，二人都是庶出，谁都不占这个便宜。不过，清朝和其他朝代立嫡长子不同，一般会遵行立贤不立长的原则，看谁的能力强，更合适当皇帝。
要说才华，永琰不如永瑆。永瑆的书法在当时名噪一时，乾隆朝四大书法家，永瑆和铁保、刘墉、翁方纲并列。永琰的字也能看，但和永瑆没法比。
永瑆除了字写的好，文学成就也在十五弟之上。永瑆著作等身，《诒晋斋随笔》、《仓龙集》、《诒晋斋法书》都是他的作品，流传当时。
在诸皇子中，永瑆的汉化非常明显，你看他的别号——诒晋斋主人，号镜泉。如果不知道他的皇阿哥身份，外人还以为他是个呼啸山林的文坛雅士。
而这两点，决定了他在乾隆心中的地位不高。
第一点、乾隆帝熟读历史，诸子争位时，有才华的皇子往往是失败者。比如曹植被曹丕挤掉（曹丕本人也是大家）。当上皇帝的才子，比如梁简文帝萧纲、梁元帝萧绎、后蜀后主孟昶、南唐后主李煜、宋徽宗赵佶，都没好下场。
乾隆帝的三大爷胤祉，是康熙皇子中公认的大家，编撰《律历渊源》、《古今图书集成》。但正因为如此，康熙才不会选他，先选老二胤礽，再定老四胤禛（雍正帝）。康熙帝和乾隆帝都知道，太有才华的人，性格偏于软弱，这样的性格在官场能压得住吗？
第二点、乾隆帝自身汉化，经常在宫里穿汉服游玩。不过，他反对满洲亲贵汉化，认为这会埋下大清亡国的祸根。乾隆帝经常要求满洲亲贵要苦练骑射和满语，不要学汉人士大夫的“轻浮”。但凡有人学汉人士大夫那样，自称某斋主人，某室主人的，都要被乾隆帝痛骂。永瑆这两个劣势都占了，乾隆帝出于维持满洲统治的角度，也不太可能选择永瑆。
乾隆帝不选永瑆，还有一个荒唐可笑的原因——永瑆是大清少见的铁公鸡王爷，一毛不拔。 永瑆像他的侄子道光帝，惜财如命，让他花一两银子，还不如杀了他……
永瑆不是因为囊中羞涩才被迫沦为铁公鸡的，而是以当铁公鸡为乐。成亲王府有个外人不能进的小金库，永瑆只要赚到钱，就把银子存到小金库。日积月累，永瑆也攒了80万两银子，在这当时可不是小数。但是永瑆宁可让银子长白毛，也不动用一两银子。不用银子，吃饭怎么办？永瑆就近取材，什么能吃就吃什么。他有一匹心爱的马死了，永瑆非常难过。永瑆对这匹爱马表达了十二分的敬意：府上所有人都不准吃别的，今天全部吃马肉。
堂堂成亲王府，成了屠宰场，大家杀马忙得不亦乐乎。有人割马肉，有人架大锅……
消息传出去，沦为官场笑柄，把老爹乾隆帝气个半死，把永瑆骂得“马”血淋头。
还有一件糗事。永瑆的福晋富察氏出身高贵，她的姑母是乾隆帝一生挚爱的孝贤纯皇帝富察氏，父亲是首辅傅恒。可嫁给永瑆后，富察氏才明白一件事：她在娘家吃香喝辣的历史，一去不复返了。
不说吃山珍海味吧，大鱼大肉总来几盘吧。对不起，统统没有。当然，丈夫不能让老婆饿肚子，饭总是要吃的。饭菜端上来，富察氏欲哭无泪：小酱菜，清澈见底的稀饭。
你会说福晋从娘家带来不少嫁妆啊，花自己的钱总可以吧。根本没戏，福晋刚嫁过来，她的嫁妆都被永瑆全部给搜刮走了，藏着一间小黑屋里。
乾隆帝因为这事，没少骂永瑆，让他大方点。皇子吝啬如此，成何体统？可永瑆的文人脾气改不掉，乾隆帝只能放弃他。
抛开永瑆，乾隆帝能选的，只有看上去比较敦厚的老十五永琰了。永琰早在乾隆三十八年（1773年）被乾隆帝秘密定为继位人的。此年，永琰14岁，永瑆22岁。虽然从时间上看，乾隆帝选定永琰时间略早，但如果永琰失了圣心，乾隆帝随时可以秘密把他换掉。