袁世凯当上大总统后，有三个人最让他头疼。一个是留着辫子的倔驴张勋，一个是混不吝的广西阿发陆荣廷，还有一个就是长着一双狐眼的张作霖。当时掌握各地军权的将领多数都出自北洋军或者新军，跟袁世凯都有渊源，只有这三人是巡防营出身。
袁世凯
巡防营从编制上来讲不属于正规军，属于地方武装，类似于民兵或自卫队，兵员和军饷都由地方上负责招募和筹集，朝廷不管。因此，巡防营的官兵成分比较杂乱，良莠不齐，绝大部分人都是文盲，至于对军事知识的了解和掌握，那就更无从谈起了。所以，民国时期从巡防营走出来的军阀也仅此三人。
陆荣廷
不过这三人跟袁世凯也有远近亲疏之分。近一点儿的自然是“辫帅”张勋，他从甲午年就跟着袁世凯，因为整天拿自个当大清的忠臣良将，所以一直不受袁世凯的待见，没有混成为嫡系，可在外人看来他依旧算是北洋元老。袁世凯对于张勋这个愚忠的老顽固很是头疼，好在此人没啥脑子，掀不起什么风浪来，好控制。
张勋
陆荣廷是土匪出身，跟袁世凯的北洋系没有毛线关系，反而跟孙中山走得挺近。袁世凯对他态度是尽力拉拢，但不重视，打仗的时候就给点儿甜头，派上去当炮灰。张作霖是让袁世凯感觉最难拿捏的一个人。张作霖算是半路出家混进了北洋系，土匪出身的他，性子野、做事不按常理出牌，袁世凯用于掌控北洋将领的那些手段在他身上基本不起作用。
袁世凯想拿捏张作霖，张作霖也一直在琢磨袁世凯。武昌起义成功后，东北的革命党也准备起事。张作霖认为只要袁世凯出手，南方的革命党不堪一击。于是他在总督赵尔巽的支持下疯狂镇压革命党，从而使东北的局势成为了一个异类。其他省份都是革命党驱逐清政府的旧官僚，宣布独立，建立革命政府，只有东北是旧官僚把革命党给驱逐了。
张作霖因镇压革命党有功，得到了朝廷的封赏，掌握了奉天的军权，自此，以他为首的东北土匪系军人正式崛起，登上了历史舞台。其实张作霖对于朝廷赏识并不是很在乎，他在乎的是袁世凯对自己的态度。掌控奉天之后，张作霖就发表通电，以“勤王”的名义，要求率军南下镇压革命党。这时候，袁世凯才知道在东北有个叫张作霖的是个人物，不可小觑。
张作霖的通电的本意是想向袁世凯表忠心，没想到是，他的这一举动让袁世凯如芒在背。当时的张作霖还没啥政治眼光，根本没瞧出人家袁大人下的一盘大棋。袁世凯此时正拿着朝廷当筹码，私下跟革命党谈判，为了自己能当上民国大总统讨价还价。他见自己的背后突然冒出一个愣头青，是喜忧参半。喜的是张作霖给自己稳定了后方，愁的是，自己一旦跟革命党和谈成功，推翻清廷，当上了大总统，到时候张作霖转不过弯来，在后方继续“勤王”，镇压镇压革命党，那就麻烦大了。
于是，袁世凯赶紧给张作霖去了一封密函，内容大致是：小张，你的忠心可嘉，但现在朝廷不中用了，共和是大势所趋。咱们都是明白人，要审时度势，我老袁是要拥护共和的，东北那边就看你的了。到时候一旦共和政府成立，我让你当东三省的防务督办怎么样？张作霖多机灵，看完密函马上就知道该怎么办了。
回头他就照着袁世凯的说辞，去说服总督赵尔巽。现在的赵尔巽已被张作霖架空，成了摆设，他虽说心里不情愿，但也不得不认命同意。随后，赵尔巽给袁世凯发去电报“东三省这边你就放心吧”。