元朝末年，朱元璋之所以能在乱世中称雄，是因为他手下有常遇春、徐达、蓝玉这样的大将，作为朱元璋的大对头陈友谅手下也有一员大将，他就是张定边，陈友谅如果听他的话，这天下估计就没有朱元璋什么事了。
张定边身材魁梧，潇洒英俊，知天文识地理，武艺不凡，善于用兵，若论勇猛，张定边当属第一。作为明朝开国大将的徐达，在他面前也要稍逊一筹。张定边和陈友谅一样都出身沔阳渔民之家。在湖北黄蓬镇与陈友谅、张必先结拜为兄弟，自陈友谅起义，便跟随陈友谅生死与共，风雨同舟，共谋前程。可以说明朝的一大半江山都是陈友谅打下来的，他尽占江西、湖广之地。
后来朱元璋设计让陈友谅的老朋友康茂才写投降信，引诱陈友谅前来应天府（现江苏南京）。这时张定边力柬不让陈友谅率军前去，可是陈友谅不纳其言，一意孤行，当他率水军到达江东桥，呼叫康茂才时，无人答应，才发现自己上当受骗了，双方在龙湾（现今江苏南京城郊）开战，陈友谅大败，死伤无数，因为潮落，陈友谅的船只被搁浅，他只好坐小船逃走。朱元璋派五路大军趁胜追击，顺势夺取安庆，陈友谅又无奈放弃太平，逃至江州。第二年陈友谅又派张定边夺回安庆，并让其镇守安庆。1361年，朱元璋亲率军讨伐，因陈友谅疏于防范，其部下轻松就攻破了江州，幸得张定边从安庆撤军回来相救，连夜带着妻子、儿子逃往武昌。朱元璋又趁机攻破了安庆。
陈友谅眼见疆土日益减少，十分愤怒，在五通庙他急于称帝，决定倾全国之力，打造百艘楼船，攻打朱元璋。张定边再三劝谏，新败之余，不应急进动师，现应安民息兵，整军坚防，待机出击。陈友谅不纳谏言，我行我素，1363年，陈友谅率领全国六十万水军，从武昌出发，进攻南昌，张定边建议兵分两路，一路直捣南昌，一路进攻南京，切断南昌和南京朱元璋的联系。可陈友谅并没有听张定边的建议，而相信南昌守将的诈降书，背地里南昌守将派使臣前往南京求援，陈友谅围城八十五日不攻，坐等朱元璋的而是万大军从容集结，兵临城下。
双方开战潘阳湖，张定边单刀直入，连斩朱元璋三员大将，最终不行被常遇春用箭射伤，陈友谅也在指挥作战中，中箭身亡，此时张定边不顾生命危险夜驾小舟，载陈友谅之尸，护谅之子陈理，逃回武昌。陈理年幼无知，受小人蛊惑，主动献城朱元璋，张定边知道大厦已傾，自感擎天无力，于是劝慰士卒，解甲归田，以待机复兴，说着不禁泪水沾湿衣襟，依依难舍。
陈友谅死后，张定边不愿做降城之将，从此遁入空门，不问俗事。