说起中国古代文明的辉煌，以海上丝绸之路为主的海上中西文明交流绝对是一大证据，而这一切都归功于中国古代航海技术的发达。只是，为何中国古代的造船技术那么发达呢？其实是因为中国的造船历史非常早，有多早呢？
根据考古显示，中国古代的居民早在新石器时代就开始制造船只了。比如，浙江的河姆渡遗址、山东荣成郭家村、浙江吴兴、福建连江等沿海地区的新石器时代的遗址中，都发现有木船或木浆的遗存。
到了春秋时期，吴越的船军制度已经相当完备，造船技术也已经十分可观。到了秦汉和隋唐时期，造船技术进一步发展，基本趋势就是船只不断增大增高，载重量不断增加。古籍《物原.器原》中记载“伏羲始乘桴，轩辕作舟楫。”
此外最典型的是船舵技术的出现。根据考古发现，很有可能早在战国时期，船就已经配备了“舳”和“舻”。船舵的发明，无疑是造船技术发展的一个标志，这一技术在中国出现比西方早四百年。而且，早在西汉时代，造船技术就已经达到了可以远程航海的能力。到了唐代，中国的船只就因为载重量太大，吹水太深，在西亚的很多港口都无法停泊，只好将货物先用小船运到尸罗夫（今伊朗附近），再转装到中国船只上。
到了宋代，江苏崇宁制造了一种远洋航船，称为“防沙平底船”。船型方头方尾，载重量达4000——6000石，约500——800吨。这种船甲板宽，船底平，吃水浅，不易搁浅，多桅多帆，稳定性好，而且不怕风浪，很适合远洋运输。而福建制造的“海舟”则是四层尖底船，底尖上阔，首尾高昂，两侧有护板，吃水深达四米，也以航行远海著称。
而上述的宋代两种船只，基本可以视为宋代远洋船只的基本类型。除了载重量增加外，宋代的海船制造技术上也有不少创新，如设置水密隔舱，增强抗沉性和横向强度，改革以前使用木锚的传统而换为铁锚。宁波发现的宋船还有舭龙骨，这是一种固定于船体中段舭部（即船底和船侧间的弯曲部分）外侧的纵向鳍状的构件，可以在航行中防摇抗震。
到了元代，中国所造船只的比先前制作得更加庞大、坚固、运载量大。当时，船舶主要制造地有扬州、上海、绍兴、泉州、广州等地，泉州和广州所造海舶更是闻名于世。明代，海舶在前代的基础上越发向坚固、庞大、和运载量大而发展。
比如，郑和下西洋时期所用的宝船就是一种大船舶，根据《明史》和《瀛涯胜览》记载，这种宝船长约四十四丈，宽约十八丈。而明代的一尺相当于现在的1.1尺，所以这种大船约长160米，宽约66米。可是那可是几百年前的明朝，这样的船不仅能带着大量的货物远达大西洋，甚至还能被当做带有武装力量的军备大船，无疑是厉害的。
而这些也直接证明了中国古代的造船技术有多么地先进，多么地高超。这也引来了西方国家的效仿，同时造船技术的不断进步，也为中西方淮海路交通的发展和创造了必要条件，但这仅是远程航海所必需的条件之一，磁瓦还需要导航、定位技术、动力技术的推动。