古代“父母之命，媒妁之言”下的婚姻才是王道，夫妻二人在进洞房之前互相没见过面是常事，只是有些父母稍微开放一点，会让女儿在自己看中的人群里挑她最满意的一个，唐朝宰相李林甫就是这样挑女婿的。他把看中的男人叫到家中商讨工作，让女儿躲在窗子后面偷看，女儿看中了哪个男人，李林甫就暗示哪个男人上门提亲。
不过，李林甫这种人在古代还是比较少见的，古代父母通常比较封建，为了能让女儿嫁出去不仅擅自做主儿女婚事，还让女人从4、5岁起裹小脚。古代，小脚的女人才能嫁到名门望族，脚大的人只能嫁给没得挑的穷人，有一句俗语就说了小脚女人能过好日子：”裹小脚嫁秀才，要吃馍馍拿肉来。“
1911年，辛亥革命爆发，上千年的封建王朝随着清朝灭亡，随之还有一些旧习俗被整改，民国时期提倡婚恋自由，除了废除三妻四妾、买卖婚姻外，还废除了包办婚姻。
但是，有的地方落实的不严，还是出现了包办婚姻。1947年5月，美国《生活》杂志记者就在西安临潼撞见一场包办婚姻，并把婚礼上的场景拍了下来，
这场包办婚姻的男女双方都是未成年人，各自不看对方，女的是大户小姐，长得很漂亮，男的是五金商户家庭的孩子，全程面无表情。
由于当时有西式婚姻观念传进来，所以他们左右两方还有伴郎伴娘。按照古代的包办婚姻习俗，男方要把女方生辰八字带到寺庙里去，求高僧看看他们合不合得来，如果合得来，男方要给女方送去聘礼，商量成亲的吉时良辰。
但是，到了1947年，《民国礼制草案》规定男女双方免除聘礼，只要双方签一份自愿与对方订婚的婚帖就能结婚。之后的婚礼现场，男女双方要当众亲口承认自愿与双方结婚，在再征婚书上签字摁手印。虽然这个草案是地方为了废除包办婚姻才出台的，但当事人心中是不是自愿的，除了他们一家谁也不知道。
到了1950年5月1日，新中国首部法律《婚姻法》明确规定废除包办、买卖婚姻和其他干涉婚姻自由的行为。如果有人违反了这条法律，法院将严肃批评教育，并按照情节给予行政处分或者法律制裁，如果有暴力成分在，还会追究刑事责任。除此之外，《婚姻法》还规定男人不得早于22周岁，女的不得早于20周岁结婚，所以照片上未成年包办婚姻在现代是没有的，即使有也是违法行为。
在包办婚姻下的女人很少离婚，主要是受“男尊女卑”、“三纲五常”的封建思想影响，离异女子被认为是社会上的异类，不仅没有人敢再娶他们，连娘家人都以她们感到脸上无光。很多名人也没逃过包办婚姻的痛楚，鲁迅、胡适都是，用鲁迅的一句话来说包办婚姻的女性就是：“哀其不幸，怒其不争“。