“特种部队”是在近代以来才兴起的，最早起源于德国，1936年德国军事情报局局长卡纳里斯成立了勃兰登堡特种部队，二战爆发后，勃兰登堡特种部队成员潜入敌对国家中实施广泛的破坏行动，对盟军造成了极大的损失。后来各国之间都相继诞生了特种部队，以在战争中执行特殊的任务。
因此特种部队往往都是军队中最强的中坚力量，包括对人员的选拔，以及进行的训练和普通的士兵都有着很大的不同。与其说他们是特种部队，倒不如说他们都是超精锐部队。
如果是从这个角度上来看，其实在历史上其实并不乏“特种部队”的身影，在清朝便曾诞生过一支叫“健锐营”的具有特种部队性质的部队，在多起战役中发挥了巨大的作用。
健锐营建立于清朝乾隆年间，乾隆十二年因为四川土司间爆发了大规模的冲突，因此乾隆下令仍然四川总督督张广泗出兵金川，爆发了第一次大小金川战争。
然而在战争的初期，当地的土地靠传统的碉堡守卫，竟让人数上占优势的清军束手无策，于是乾隆想到了训练一只云梯兵，参加到金川战争中。
这支由300人组成的云梯，全都是八旗兵士中选拔出来的最优秀者，后来随着战争的展开，300人远远不足以应付，因此扩大到了3000人。
这只云梯部队投入到金川战争后，土司的碉堡很快就被攻破了，云梯部队自然是受到了乾隆的嘉奖，后来乾隆亲下诏书曰：“夫已习之艺不可废，已奏之绩不可忘，于是合成功之旅，立为健锐营。”
自此云梯部队改编为健锐营，并长期的驻扎在香山脚下，成为了清朝禁卫军中的一支特殊部队，并在此后多次参加战斗，都取得了突出的成绩。
乾隆二十二年爆发的大小和卓之乱，清军屡攻不克，而健锐营上阵后很快便平息了战乱。乾隆三十年缅甸侵犯云南边境九龙江，云贵总督刘藻迎击，但却毫无进展。乾隆三十二年健锐营入滇，一年后缅王便乞降了。乾隆五十六年廓尔喀进兵西藏，健锐营再次奉命迎敌，自青海入藏，六战六捷。
健锐营在乾隆年间，简直堪称为一只战无不胜的部队。虽然人数不多，但是个个都是最精锐的士兵。不过他们大多都是在八旗兵士中选拔出来了的，因此最后健锐营也实行了世袭的制度，也就是说健锐营兵士的子弟在成年之后就可以进入到健锐营成为其中的士兵，这也让健锐营渐渐的失去了原有的战斗力，毕竟在一开始的健锐营选拔范围要广的多。
在1860年第二次鸦片战争爆发，健锐营便在京师保卫战中被“团灭”了，整个健锐营正白旗全体官兵除只剩下一名前锋参领其他军士全部阵亡，包括在太平天国运动中，还有1900年八国联军进攻北京的时候，健锐营再也没有显现出当年的光辉战绩。并最终在1911年辛亥革命之后，随着清政府的灭亡而彻底的消失。