明末清初，马吊牌盛行，同时还派生出了一种叫“纸牌”的戏娱用具，其牌目及玩法与现今的麻将十分相似，马吊牌与我国史上最古老的娱乐游戏博戏有着盘根错节的关系。
据《史记》等史籍文字记载，博戏的产生至少出现在殷纣王之前，最早的博戏叫“六博”，有六支箸和12个棋子，箸是长形状的竹制品，相当于如今打麻将时所用的骰子，多数人认为，麻将形成于清朝中叶，由骰子、马吊牌和骨牌等古代博戏融合后的新的游戏形式。
所以溥仪在宫中打麻将也不是很稀奇的事情，1912年，年仅6岁溥仪退位，清朝结束，不过溥仪依然生活在紫禁城，并不用担心生活费用，照旧过着皇帝的生活，还无需为国事烦忧，一直生活了12年。
这期间，溥仪都做些什么？溥仪不用批阅奏折，也不能离开紫禁城，常做的事情就是搓麻将了，事实上慈禧太后在世时，也常打麻将，有御用吉羊麻将，十分奢华，而溥仪的御用麻将五彩螺钿牌，工艺繁琐，远比慈禧的吉羊麻将奢靡。
五彩螺钿牌一套两副，牌体稍大的为男牌，稍小的为女牌，每张牌背的图案都是极难雕刻的梅花图，且每张牌背的图案一致，令人称奇，当时内务府在为溥仪制作御用麻将时，专门请了几十个工匠连夜制作了上千个麻将牌。
然后内务府又在其中细心挑选出100多个一模一样的牌子，不被选用的就被销毁了。溥仪得到五彩螺钿牌后也十分喜爱，常拿出来与其他人一起玩麻将，1924年溥仪被军阀冯玉祥赶出了紫禁城，他也随身带走了五彩螺钿牌。
不过途中五彩螺钿牌却不幸丢失，后来被日本人捡了去，收藏在日本麻将博物馆多年，是其镇馆之宝；日本麻将博物馆是世界上首家麻将博物馆，由日本东京竹书房株式会社社长野口恭一郎在1999年筹办。
据日本世界孔子协会会长透露，野口恭一郎在离世前曾说：“麻将源自中国，希望麻将博物馆回到中国！”后来2012年，“日本麻将博物馆”曾在北京进行拍卖，后因不明原因被取消，不过世界麻将组织在2013年7月16日表示，日本将回归包括“五彩螺钿牌”在内的许多中国藏品，“五彩螺钿牌”百年后终于回到了祖国。