西汉末年，朝政混乱，西汉的气数也到了尽头，皇帝接连死亡，成帝和哀帝都没有儿子就归天了，这时候的外戚王莽和姑姑选定和汉成帝血缘关系最近的一个侄子继承了帝位，就是汉平帝。一个九岁的小孩子就这样被当上了皇帝，自然政事都托付给王莽了，王莽离实现他的野心更近了一步。
王莽称帝之前，很注意笼络人心，表现的礼贤下士，谦恭大度，也做过几件顺乎民心的事，平帝即位后，太皇天后认为王莽拥立有功，要加封他2.8万民户、256万亩田地，王莽坚决不受。有一年遇到天灾，王莽主动捐钱百万献地3000亩，带动了一批官员献地献宅，使一批灾民得救。
王莽有个儿子杀了一个奴婢，王莽痛骂儿子，下令让他的儿子自杀偿命。这一事件连处处贬低王莽的作者也将其写进《王莽传》中。王莽的这些做法产生了很大的影响，收到很多人的拥护，成了稳定汉朝众望所归的人。
王莽窃取权利，做了皇帝后，为了巩固取得的权利，他进行了改制。他改制的原则是根据古代经典制定的，史称“托古改制”。由于改制不从实际出发，结果给人民带来了灾难。像币制改革，15年时间里改了5次，铜钱越铸越小，面值越来越大，造成了经济混乱，受害最深的还是人民。同时，王莽还不断对外征战，加上连年灾荒，人民冻死饿死的不计其数。王莽改制前10年西汉有人口6000万，改制后期已经不足3000万了，人民再也无法生活下去，终于爆发了起义。
王莽在政权垂危之际，曾发动官吏和百姓大声悲苦，以哀求上苍保佑。老百姓来哭，给提供住宿，哭的好的还给官做，据统计因为哭的好给官做的有5000人之多，但是也不能挽救他灭亡的命运。最终，政权被推翻，王莽被杀死。王莽被杀后，头颅被送到宛城，悬挂在街市。人们恨他称帝前后迥然不同的处事态度，所以把她的舌头割下来切碎分了吃了。王莽的头骨被处理后涂上油漆收藏在皇宫武库内，并一直保存了二百七十多年，直到晋朝的时候，皇宫内失火才被烧毁。