乾隆帝在位时，清朝出现了康乾盛世的繁荣景象，然而在100多年后，乾隆无论如何也想不到，自己的坟墓竟然被盗，牙齿还被人打碎，乾隆帝的棺材板要盖不住了。
孙殿英，名魁元。一般人都叫他孙老殿，因其脸上出过天花，因而也把他叫做孙大麻子。1889年正月，孙殿英诞生于河南永城县西扬楼村一个家境贫寒的农民家庭。幼年丧父，其母对他溺爱娇惯，自幼养成调皮捣蛋的性格。
1928年，正是军阀混战、国穷如洗、民不聊生的荒乱年月，国民党的杂牌军孙殿英部，被蒋介石另眼相看，克扣孙殿英军队的粮饷。孙殿英军队的官兵已半年没有发饷，军心浮动，常有开小差的事情发生，为了防止士兵哗变，迫使孙殿英不得不苦思“解药”。于是一个罪恶的念头在他脑海萌发：“盗墓去！”
孙殿英盗虽是一粗人，但在盗墓之前也是做了详细计划的，对于生前比较节俭的帝王孙殿英不会下手，生活奢逸的慈禧太后和乾隆成了他下手的对象。
在进入乾隆陵墓之后，孙殿英就被眼前所看到的景象给惊呆了，乾隆墓中的宝贝数不胜数。乾隆皇帝生前很喜欢收藏字画，他将很多自己喜欢的字画作为陪葬品放入陵墓中，当然在孙殿英眼中，这些字画都是毫无用处的废物，在盗墓的过程中，孙殿英不仅没有盗取这些字画，还认为这些字画很碍事，毁掉了很多，从而损失了大量珍贵的文物。
孙殿英在盗墓的过程中，紧紧地将目光锁定在珍宝上，当时孙殿英在盗取慈禧太后陵墓时，在慈禧太后的嘴里发现了夜明珠，这颗夜明珠价值连城。
来到乾隆墓时，他认定在乾隆的嘴里一定也有类似于夜明珠这样的珍宝，乾隆牙齿骨骼硬，用手难以扒开，孙殿英便用锤子直接将乾隆皇帝的牙齿打碎，果然看到乾隆皇帝的嘴里喊着玉蝉。乾隆的嘴里含着玉蝉主要有两个作用，第一个作用是防止遗体在停放的过程中脸部塌陷，在他嘴里放一枚玉蝉可以起到支撑的作用。第二个作用是死者对于来生的希望，玉蝉有重生的寓意，所以也暗含着死者离开人世后会马上蜕变重生。
在孙殿英的眼中，玉蝉就是珍宝，可以给自己带来荣华富贵，乾隆没了这珠子是否重生他才不管。孙殿英盗墓后来被传的沸沸扬扬，事情闹大后，孙殿英也是知道，这事自己难以摆平，于是将大多数盗墓的珍宝上交给了宋子文、戴笠、蒋宋等人。