康乾盛世是中国古代封建王朝的最后一个盛世，也是清朝发展的高峰期，乾隆皇帝作为盛世时期的最后一位皇帝，在文治武功方面也算有建树，乾隆也是一个十分自傲的人，自信自己治下的清朝乃少有的盛世，还自诩自己是十全老人，然而乾隆46年爆发的一场贪污案，却让已经70岁的乾隆自觉脸上无光，自己都不好意思提盛世两个词了。
这场被誉为清朝第一贪污案的大案，一经引爆惊的乾隆下巴差点掉下来，惊呼“为从来未有之奇贪异事”，乾隆如此惊叹，原因无他，只因此案牵连人数甚广，贪污数额巨大，贪污的官员不仅骗了乾隆，还获得了乾隆的赞许而升官，如果不是一场大雨牵出了这场贪污案，恐怕乾隆到死都还活在自以为是的康乾盛世中。
1781年3月，甘肃发生苏四十三反清起义。乾隆皇帝命令大学士阿桂和宠臣和珅率部前往督剿叛逆，结果大军到了甘肃地界后，暴雨不断，导致行军受阻，和珅和阿桂都在给乾隆的折子中多次提到这件事。乾隆也很奇怪，之前甘肃年年上报有旱灾，为何独独今年雨水如此之多？虽然感到奇怪，但乾隆也没有深究，毕竟平反才是大事，由于大雨不断，大军一直没能攻下华林山，大怒之下，乾隆将陕甘总督勒尔谨撤了职。
勒尔谨受到处分后，可把甘肃布政使王廷赞吓坏了，立马上折子，说愿意将自己多年攒下的4万两白银捐给朝廷当成军饷使用，以期大军能早日剿灭叛乱。王廷赞的折子让乾隆疑虑不止，一个布政使怎么有如此多家财？恰逢，前甘肃布政使王亶望曾借四十五年乾隆南巡之机贪污情形败露，他又联想到了一事，王亶望曾献给自己一个金如意，尽管被自己拒收了，但着实可疑，为何两任甘肃布政使都如此富裕？此事定有猫腻。
乾隆命闽浙总督兼浙江巡抚陈辉祖，严查正在浙江家中的王亶望，又命令接替王亶望出任甘肃布政使的王廷赞呈报捐纳私收折色的情况。整起案件还要从王亶望这个前甘肃布政使说起。清代在甘肃曾实行过“捐监”，简单点说就让甘肃当地富户捐献一点米豆之类的粮食，然后朝廷给一个官职，由于这个政策积弊太多，后来被朝廷叫停了。
王亶望上任后，以仓储不足，可用“捐监”粮米赈贷灾民为由，获朝廷批准重开“捐监”。王亶望是一个贪污高手，以往“捐监”都是直接收取粮食，但这次王亶望考虑到，白银才好贪污，就改了朝廷命令，不收粮食收白银，原本只需捐献43石粮食就可以获得一个监生名额，王亶望直接改收银子47两，除了这些，还要收取工本费、办公费之类的8两，一共是55两白银，真乃贪官本色。
王亶望为了封住甘肃大小官员的口，便让各县自己预定灾情轻重，然后根据上报的灾情大小，布政使给各县下发“捐监”的名额，再根据名额来收取银子，而王亶望就待在家里，等着各县完成“捐监”事项后，给自己送银子，这个大贪官还有一个规矩，送银子的时候，不能让自己亲眼看到银子，必须要装在瓶子里或者篮子里，总之要虚情托词一番，才收下贿赂。
开捐不到三年，就开销监粮600余万石，乾隆虽然奇怪贫瘠的甘肃为何能捐出这么多粮食，但最后还是给王亶望记上一功，升他当浙江巡抚。在给朝廷的明账上，这些粮食都被用来赈灾了，其实都被甘肃大小官员给私分了。王亶望调任走了后，王廷赞接任甘肃布政使，这个王廷赞原本是个清官，做事清廉，深得百姓爱戴，结果上任之后，还是没能坚守本心，走上了贪官之路，自己还在王亶望留下的基础上变本加厉，收取了更多好处。
整个甘肃官场将乾隆当成猴耍，上下齐心欺瞒乾隆，当案情水落石出之后，甘肃竟然有274450名报捐监生，收银15094750两，甘肃官员直接侵贪赈银2915600两，剩下一千多万两则假借赈灾之名侵吞，不好估算。乾隆气极下令要严惩，不管谁染上这起贪污案都要严办，不放过一个，结果案情越深入受牵连的人越来越多，就连负责查案的被乾隆评价为“深受朕恩，必不肯同流合污”的陈辉祖也是贪官，按这样的势头下去，如果真要杀光杀尽，整个清朝官场都要为之一空。
骑虎难下的乾隆，最后只能将求助的眼光投向和珅，询问他的意见。和珅作为清朝最大贪官头子，给了乾隆一个方案，只惩处首恶大恶，其他官员适当处罚，就算这样也杀了56名贪官，发遣46人，甘肃中高层官员为之一空。
甘肃米案堪称清朝最大的贪污异事，也正是这场由甘肃爆发涉及直隶、盛京、江苏、浙江、云南等几个省的巨大贪污案，让乾隆明白了原来清朝官场如此不堪，“官官相护之风，至于举朝皆然！”，其实说到底，如果不是乾隆养了个和珅，上行下效，谁又敢如此胆大妄为？上梁不正下梁歪，如果乾隆能有雍正一半自律，也不会将清朝腐朽的如此厉害！