1915年12月，身为中华民国临时大总统的袁世凯登基称帝，引起举国震惊。
封建帝制被废除刚刚过了三年，溥仪宣布退位的诏书墨迹还没完全干却，人民正在为到来的共和制度欢呼雀跃的时候，他们“敬爱”的大总统居然打起了称帝的主意，意图让家天下继续传承下去，这让天下人甚觉心寒。
袁世凯
当时的人们纷纷猜测袁世凯为什么要称帝呢？可能是他的狼子野心，总统一职远远不能满足这位枭雄的心中的高远志向，唯独当年嬴政创立的“皇帝”称谓才能配得上他。可能是内阁大大限制了袁世凯的行政自由，他不甘心受制于人，他真正追逐的是“一言九鼎”。也可能是他不想总统任期结束后将权力拱手送人，要知道自古哪个有雄心壮志的人会割舍江山……
总之袁世凯称帝了，结果自然是引起众多民主人士的不满。
冯国璋、段祺瑞等由袁世凯一手提拔的新军将领口诛笔伐，各大报纸上纷纷刊登了他们痛斥袁世凯的文章，段祺瑞甚至给曾经的老领导致电“恢复国会，退位自全”。对于这些雷声大、雨点小的言论“讨伐”，袁世凯不肖一顾，手中掌握着国内最强悍的北洋军队，岂会被这三言两语吓倒。
所以袁世凯对帝制势在必得，他并不认为会有人能够对自己形成实质的威胁。然而他错了，错就错在自己的骄傲自大。
袁世凯祭天
就在袁世凯身穿龙袍在天坛祭天之后的第三天，也就是1915年12月25日，蔡锷在云南宣布独立，手下的军事力量全部改编为护国军，意为拥护国家共和。这让正做着皇帝美梦的袁世凯大吃一惊，蔡锷不是被自己囚禁在北京吗，什么时候到的云南，而且还在这么短的时间里组织起义的？
原来在1913年，袁世凯便把蔡锷召进了北京，给了他一个全国经界局督办的闲差，实际就是为了方便监视。起初，蔡锷对于袁世凯还是心存敬佩的，认为他有经世治国之才，担任大总统是民心所向、众望所归。可当《二十一条》签订的时候，蔡锷明白自己错了，袁世凯所拥护的共和不过是伪装，走的依然是封建专制的老路。
蔡锷
为了蒙蔽袁世凯，蔡锷故意显露出自己无心政事，只图安稳享乐的态度，整日拉着部下豪赌，身上的钱输完了就去借，直到别人不愿意再借给他为止。他还经常混迹于北京的八大胡同，在此寻欢作乐。八大胡同，是当时北京城内有名的风月场所，在这里能看到不少文人骚客、流氓地痞的身影。相传清朝的同治皇帝也曾流连于此，甚至染上了梅毒不治身亡。去八大胡同的次数多了，蔡锷便看中了名妓小凤仙，整日形影不离。
这样一个自甘堕落的招数果然有用，袁世凯认定蔡锷就是个顽主，并不能阻碍自己复辟，于是渐渐放松了对他的监视。
北京八大胡同
1915年11月。袁世凯复辟的前夕，蔡锷在同僚的帮助下秘密离开北京，辗转日本、香港多地抵达云南。
云南是蔡锷的军事根基所在，武昌起义时就曾担任新军的革命总司令，建立了云南军政府。而且云南地处边陲，北洋军的势力对此并未沾染，所以军事力量仍然是原有的那一批，正可以用来对抗袁世凯。
云南独立后，蔡锷领导的军政府通电全国，势必讨伐袁世凯，保卫共和制度。
护国军将领
经历了四川、湘西、滇桂三次交战之后，袁世凯势力大减，面对全国反对的声音只好放弃帝制。1916年6月6日，袁世凯因身患尿毒症去世，护国运动大获全胜。同年11月8日，蔡锷也因癌症病逝于日本。
蔡锷一生为了国家共和而战，对手袁世凯离世之后竟也撒手人寰，实在可惜。不过他的自由精神激励着一代代进步人士不断奋进，正应了孙中山先生的那句话
“革命尚未成功，同志仍需努力！”