有人曾经统计过，几千年以来，导致人类非正常死亡的排名前三的原因一直没有变过，它们分别是饥荒、瘟疫和战争，那么从人类历史来看，实际上无论是饥荒还是战争，都和瘟疫有关。所以我们古人有说过，大灾之后必有大疫，大战之后必有大疫。
其实我们也可以说，人类的历史既是一部战争的历史，也是一部瘟疫频发的历史，但是这些瘟疫有的时候是自然发生的，有的时候却是由于战争直接造成的。为什么大灾之后和大战之后常常伴有大疫呢？
一是因为大量的人被屠杀，二是劳动力减少，甚至有的地方青壮年劳动力都没有了，这种情况下尸横遍野、无人掩埋，而尸体就是腐烂的传染源了，他们又加速了瘟疫的传播。古代一场大战之后，经常出现的形容是：“白骨露于野，千里无鸡鸣”。
中国古代有关瘟疫的记载，其实在商代的甲骨文里就有，但是从商代一直到秦统一，在此之前它各个诸侯国都是封闭的，相对比较隔离。而瘟疫最怕传染，因为它相对比较隔绝的话，就很难造成大规模的传染性。
纵观中国历史就会发现，相对比较清晰地得到记录的第一场全国性大瘟疫，发生在汉武帝时期。因为秦汉把国家统一了，在统一之后汉武帝雄心勃勃要打败匈奴，于是他便组织了世界古代战争史上最大规模拟的骑兵会战，此次出动14万骑兵，10万匹运输马。
当时的匈奴为了应对，将腐烂的牛羊扔到汉军将要通过的河流里污染河水，而匈奴长时间在草原生活，对牛羊生病传染有丰富的经验，但是对汉朝的骑兵来说，这种经历是没有的。而这些疾病不但可以在牲畜之间传播，而且有的是可以直接从牲畜传到人的身上，大量战马饮水之后倒地而亡，并且很多人都染病。
后来据记载24万匹马死了一大半，可以说此次战役是人类有记载的第一次生物战。通过回顾瘟疫与战争的过程，我们可以看到，瘟疫作为一种自然产生的灾难，但是与战争人为产生的灾难是紧密相连的，我们讲人定胜天，人类最后还是能够战胜瘟疫的。