这一年，亨利诺曼来到清朝的广州，他来自英国，是专门研究究远东问题的学者。在广州他目睹了一次行刑，让他印象十分深刻，他花了9块钱将刽子手的刀买了下来，并且在《龙旗下的臣民》一书中写下了这样一句话：“直到今天，这把刀还挂在我家的墙上，它无时无刻不在提醒着我，不要去相信那些说中国文明已经进步的文章！”
那一天下午四点，街头上人头攒动，万人空巷，人们都在等待着什么，像是在期待一场表演，人们毫不恐惧，只是伸长了脖子站在那里，满眼冒光。刑场外是一个巨大的木门，门口站着一些兵勇和官差，他们站在门口，神色肃穆，扬言拒绝任何的闲杂人等进入，可如果你能递上几个硬币，奇迹就会发生，刑场的大门为你而开，而围观者们会一拥而入，官兵们不会去试图阻挡！亨利说：“如果你相信这些官兵说的话，你会觉得他们将拼死拦住你的去路。”
刑场其实就是一片空地，长宽都有几十码，就在昨天，这里还是一个陶器手艺人晾晒陶器的场所，今天就成了人山人海的刑场，而今天一过这里又将会回归本来的用途。地面非常脏乱，亨利和伙伴被挤到了靠中央的位置，距离行刑地点大约4英尺左右，这让他们能清楚地看到刽子手和犯人。
士兵们似乎也有些衣衫褴褛，他们压着一队犯人走进刑场时，人群中爆发出了一阵热烈的欢呼。犯人带着手铐和脚镣，刽子手指挥着官兵将犯人带到不同的位置，现场有两个刽子手，他们看起来和普通人没什么区别，没有专业的服装和整齐的发式，衣衫褴褛得像两个难民。
15个罪犯被排作两排，他们似乎都对自己的命运无动于衷，显得非常麻木，只有一个人一直高歌不止，直到人头落地。开刀问斩的时候，一个刽子手把犯人头发上的竹片拿下来，另一个擎着刀，这把刀很大，刀身极宽，刀背很厚，刽子手举起大刀，在空中稍一停顿就落了下来，看起来毫不费力，只是让刀自然下落。然而当刀落在犯人的脖颈上的时候并没有丝毫的阻碍，就那样切开了犯人的脖子，脑袋就这样轱辘辘地往前滚。随后拿下竹片的那个刽子手就“呵”地一声把犯人的尸体往前一推，无头尸体当即扑倒在地。
当第一个罪犯被砍头时，全场突然间死一般寂静，其他罪犯也都抬起头向前看，也不知道心里是什么滋味。围观群众的心态就很好了，他们滞后而又整齐地发出“喔”的一声欢呼，来表达他们见证这“完美一刀”的喜悦之情，他们着迷地努力睁大双眼，生怕错过了任何细节。
刽子手不理会观众，他们跨过尸体走向下一个人，举起大刀又是一个手起刀落，人群又是一阵欢呼，就这样不断地重复着。
在这整个过程之中，每个犯人都带着动物般的好奇，看着前面的人被砍掉脑袋，然后再架到自己的脖子之上，砍到最后，刑场上的血都要没过脚裸了，围观的人们叫喊得越发忘我，然而当最后一个人头落地后，人群迅速安静了下来，很快散去，只有几个调皮捣蛋的小孩围着尸体戏耍着，互相把对方推到血泊之中……
犯人的尸体被丢到池塘，脑袋被挂在墙上示众，而在此之前，这周围的墙上已经挂了许多脑袋。等官兵处理好现场，亨利走上前去和刽子手攀谈了起来，刽子手告诉这个英国人：“刽子手并不是我的职业，这只是一个临时的工作，赚点外快！现在刽子手这工作已经大不如前，以前砍一个两块钱，现在只有半块钱了。”
亨利听了不置可否，反而问道：“你的刀可以卖给我吗？”
刽子手回道：“当然！九元！”
就这样，这个英国人买下了刽子手的刀，挂在了自己的家中。并且从此不相信书中那些关于中国文明的描述。
我们不可否认，晚清是一个愚昧落后的时代，鲁迅曾说这是一个吃人的时代，但这不是我们否认古代文明的理由。法国大革命时期的断头台还砍过国王、王后呢！人们不也一样看戏一般地欢呼？所谓仓廪足而知礼节，晚清的人们饱受封建地主和帝国主义的欺压盘剥，当人们吃不饱饭，穿不上衣，没有受过教育的时候，你指望他们能做出多么高尚的行为来呢？
（全文完）
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