历史有自己的生命，它就像一个人，既随和又自尊。——余秋雨
1926年7月9日，国民革命军在广东誓师北伐，北伐军共八个军，约10万人，加上广东的留守部队和预备队，国民革命军当时的总数在15万人左右。北伐军进攻的对象主要是盘踞在两湖地区的吴佩孚，左右北京政府的奉系军阀张作霖以及占据东南五省的孙传芳。
北伐军在进军的过程中也注意策略的问题，虽然总的目标是消灭三大军阀，当时在开始的时候还是非常有针对性的，北伐军初期的口号就是只打吴佩孚，不理孙传芳，联合张作霖，因为当时不管是直系军阀还是奉系或者孙传芳，他们所拥有的军队数量都远远多于北伐军。北伐军之所以把这三大军阀列为主要进攻对象，是因为这三大军阀是当时中国最有实力的军阀，奉系拥有35万部队，直系拥有25万，孙传芳拥有20万军队。
而实际上，当时中国的军阀除了这些之外，还有一些军阀，比如山西的阎锡山，广西的新桂系，贵州的黔系军阀以及四川的大小军阀，但是这些都不是北伐军的进攻对象，因为他们要么与北伐军进行了合作，要么则直接加入了北伐军，比如阎锡山选择了与北伐军合作，冯玉祥的国民军也选择了配合北伐军，新桂系部队则加入了北伐军，贵州的黔系军阀也加入了国民革命军，所以并不存在打其他军阀的问题。
其他地方上的一些小军阀在北伐军北伐的过程中要么被收编后改编，要么被消灭，但他们并不构成北伐军的主要进攻对象。
不过北伐军的北伐是不彻底的，张作霖的奉系军队并没有被消灭，一直到张学良宣布东北易帜东北才在形式上归于南京国民政府统治。而吴佩孚和孙传芳的军队的余部也被收编进了国军，所以北伐是一次不成功的革命。