司马懿是三国时期的一个重要人物，他生于东汉光和二年，死于魏帝曹芳时期。经历过汉运衰微，曾效力于曹操、曹丕、曹叡三朝，位极人臣，风光一时。他死后他的儿子司马师和司马昭先后夺取了曹魏的大权，他的孙子司马炎建立了晋朝。可就是这样一个权臣，对魏武帝曹操却十分忌惮。
曹操，小名阿瞒，是宦官之后，少时飞鹰走狗，不务正业，受人轻视。但是他响应天下勤王号召，和袁绍、孙坚、皇甫嵩等人讨伐逆贼董卓，逐步建立起一些声望。后来汉运衰微，几路人马分崩离析，他先后打败袁绍袁术两兄弟，北征乌桓取得较大胜利。在中原地区站稳了脚跟，势力渐渐扩大。因此，许多能人贤士都愿意投奔于他。
曹操部下的谋士大多博学多才，出身颍川大族的崔琰与司马懿的哥哥司马朗有些交情，他多次夸赞司马懿比司马朗更有才能，估计曹操也想看看这个贤能志士，但是没想到多次请他都被拒绝，曹操很是生气，说：“如果他再不来就杀了。”司马懿很害怕，就应召做了文学掾，而且和曹丕相处的非常好，才得以无事。
在曹操的时代，司马懿几乎没有发挥出他的才能，顶多是丞相府中的文官，有时候还帮曹操看孩子，曹操对他的态度也不及他帐下的其他谋士。这阶段的司马懿还只是平平无奇。司马懿真正受到重用是在曹丕曹叡两朝，击蜀攻吴，尽显河间将种的勇猛气概。曹丕甚至诏书中写道：我去东边打仗就把西边交给你，我去西边，你就在东边镇守。在这时，皇帝的亲重和信任使司马家在朝堂之中得到支持，即使是皇帝对他的忠诚有过质疑，最后也不得不把国事托付于他。
由此看来，曹操对司马懿是极具威慑力的。而他的儿孙对司马懿的威慑要小得多。曹操性格多疑，有传言说他好梦中杀人，其实是他会以各种理由杀掉自己所怀疑的人，孔融就被他以不孝的罪名杀死，曹植的谋士杨修也因为擅自揣度他的心思，介入王嗣之争而被杀，当初夸赞司马懿的崔琰也因为被曹操怀疑而死，为一个如此多疑的领导工作，怎么能不战战兢兢，如履薄冰呢？
曹操其实早就察觉出司马懿富有野心，他曾经告诫曹丕，这个人有鹰视狼顾之相，以后一定会干预你的家事。但是由于曹丕多次维护使司马懿免于一死。估计曹丕也没想到父亲的话能一语成谶，曹魏建立还不到半个世纪就被司马家推翻了，也不知他会不会后悔留了司马懿一条命。
司马懿的能力毋庸置疑，他为曹丕夺取了世子之位，受到曹丕的信任和重用，他用军事谋略证明了自己是可堪大用的，因此明帝曹叡对他十分重视。但是曹操手底下能人很多，他的才能就被掩盖了。曹操的洞察力很强，他能够感受到他的野心，也更有预见性，因此多次想杀掉司马懿。司马懿是个聪明人，懂得审时度势，不管出于对生命的珍惜还是光明的仕途，他都要在曹操的时代掩藏自己的光芒。
正是由于司马懿善于避其锋芒，能勇能怯，才能保住自己的性命，偷偷扩张司马家族势力，才能将后代送上帝王宝座。