在湖南祁阳，有这样一户贫寒的农家。孩子的爸爸死得早，母亲一个人无法供养两个孩子读书。怎么办呢？按照最普通的办法，只能是放弃一个孩子，全力供另一个孩子读书。
母亲经过权衡，决定牺牲弟弟，让弟弟放弃读书的机会，卖柴干苦力，以挣钱供哥哥读书。
哥哥叫陶自强，弟弟叫陶铸。不可否认，陶自强书读得比弟弟要好，所以母亲才选定他继续读书。可是，陶自强名自强，实不自强，他有一个最大的缺点，那就是性格懦弱，缺乏男子汉的硬骨头。
弟弟陶铸呢？为了供哥哥读书，他干着最辛苦的苦力，哥哥能吃上白米饭，他却只能在家里喝萝卜缨子汤。
后来，陶铸也离开家门，考入了黄埔五期，走上革命的道路，他参加过南昌起义和广州起义，还组织领导了“厦门劫狱”，营救了一大批党员同志，轰动了全国，成为一名出色的革命家。
哥哥陶自强呢？他也入党，参加过秋收起义。他们哥俩加一块，参加了我党领导的三大著名起义，兄弟不分伯仲。后来，陶自强被派到白区做地下党工作，不幸被捕。
可是，陶自强害怕了，他害怕敌人对他用刑，害怕流血牺牲，他叛变了，当了革命的叛徒。陶自强本质并不坏，叛变只是为了生存，并没有出卖自己的同志，他当了国民党的县长。
几十年腥风血雨，革命胜利了，陶铸成为了一位成熟的革命家，他是第四野战军政治部副主任，跟随四野大军南下，后来担任了副总理，成就相当之大。