1937年813淞沪抗战爆发以后，日军飞机从8月15日开始便对南京城进行了狂轰滥炸。到了11月下旬，随着日军进逼，南京国民政府于11月22日发表迁都宣言，军队也陆续撤离南京。在日军攻占南京以前，政府官员和有钱的市民已经逃往了相对安全的地方，留在南京的市民大多是没有经济能力的下层平民，他们失去了政府和军队的保护。
在这样的情况下，留在南京的20多位西方人士，组成了救助难民的民间机构。担任国际委员会主席的拉贝，曾在日记里这样写道：“今天在善待了我30年之久的，我的东道主的国家，遭遇到了严重的困难，富人们逃走了，穷人们不得不留下来。他们不知道该到哪里去，他们没有钱逃走，他们不是正面临着被集体屠杀的危险吗？我们难道不应该设法帮助他们吗？至少救救一些人吧，假如这些都是我们自己的同胞呢？”
但对于攻占南京的日军来说，南京城里没有一个地方，也没有一个人是安全的，留在南京的市民每天都将面临着死亡的威胁，他们生活在一个日军控制的人间地狱。
1937年12月16日，留在南京的市民邓荣贵和妻子刘明霞带着他们还不到一岁的孩子，躲进了位于山西路的难民区。一大早，正要吃饭的时候，大批日军闯了进来。将铁栅栏门一关，大声的喊道：“通通出来！”
当难民区里的难民全部出来以后。一个汉奸叫道：“男的女的分开站！”。
邓荣贵抱着自己不到一岁的孩子，不愿意与妻子分开。但日军拿着刺刀和木棍进行驱赶，他不得不把孩子交给妻子刘明霞后站到了男的那边。日军用三挺机枪堵在大门口，然后从男人堆里挑出了二三十岁的人，重新站队仔细检查。主要看他们头上有没有戴帽的印子，手上有没有老茧。
当时邓荣贵年纪为35岁，在站出去的好几百人中，他是最后一个被日军挑选出来的怀疑对象。他知道，这一去凶多吉少，并不愿意走，但日军用枪托对他又砸又打的赶着离开了。有一个老太太跪在地上向日军求情，希望能将他三个儿子留下一个。日军抬手就是一枪，老太太当场被打死在地上，其他人顿时被吓得不敢再动。
随后包括邓荣贵在内的几百名男子被用枪押着离开，在离开时邓荣贵一直回头看着自己的妻子和她怀里的孩子。他很清楚的知道自己这一走，一家人可能就从此阴阳两隔。在出大门的时候，邓荣贵突然回头叫了妻子一声，这一声最后的呼喊，让刘明霞再也控制不住自己的情绪，抱着孩子放声大哭，并不停呼喊着丈夫的名字，一直到邓荣贵的身影消失在视线中，最后刘明霞整个人瘫坐在了地上。
随着人被日军押走，整个安全区内哭成了一片，凄惨无比。这时候一个汉奸模样的人站出来欺骗人们：“都不要哭了，人被喊去是到城门口抬尸体，过几天就回来了！”
经过汉奸这一喊，许多老百姓竟信以为真，哭喊声顿时小了很多。到了晚上有人传回消息说，被押出去的人，全部用绳子拴着，用机枪打死在了大方巷的水塘里。
刘明霞听到这个消息后，心中又恨又怕，同时还心存一丝希望，总盼望丈夫仅仅是被抓去当民夫，总会有回来的一天。但一等再等，邓荣贵并没有能够奇迹般的回来。
从此年仅21岁的刘明霞一个人带着孩子在日本人的铁蹄下艰难生活，为了活命天天眼泪就着野菜度日。为了纪念自己死后连尸体都不知所在的丈夫，刘明霞后来改姓邓，从此以邓明霞的名字过着孤儿寡母的生活。她要以这种方式告诉别人，自己生是邓家人，死是邓家鬼，一辈子也不会忘记日本人犯下的罪恶。