中国在世界历史上曾有过许多好听的名字，比如说象征着精美瓷器的“瓷国”，比如说拥有绫罗绸缎的“丝国”。但除开这些代表着强大与繁荣的名字外，还有一个让大部分中国人很摸不着头的名字，那就是“契丹”。
大部分人读者对契丹族应该不陌生，毕竟很多都看过金庸先生的《天龙八部》，并对书中那位为了国家大义而宁愿牺牲自我的萧峰印象非常深刻，萧峰就是夹在了大宋跟契丹族建立的大辽政权之间。但问题来了，契丹是契丹，中原是中原，这咋还能叫错呢？这得怪俄罗斯，或者蒙古还得背个锅。
契丹跟蒙古都是中国古代北方的游牧民族，当时北方少数民族混杂，大概是公元4世纪左右，居住在潢水和老哈河流域一带的鲜卑人自号为“契丹”，而另一支主要居住在呼伦贝尔地区的鲜卑人开始跟东胡人混居，逐渐形成了蒙古族。
到了唐代，契丹族依附于东突厥，开始在中原北部定居，而蒙古族则继续生活在北方草原。到了唐末，著名契丹首领耶律阿保机趁着中原内部征战不断，在公元916年建立辽国。辽国自建立后，就不断开始发展壮大，尤其是萧太后萧绰统治时期，几乎占据了整个北方。
而与之相对的却是当时中原王朝的衰落，哪怕有大宋王朝苦苦支撑，但看过地图的应该都知道，当时宋朝的版图被挤得非常小，大概只有唐朝的一半。辽国一强大，周遭的国家就都开始信奉他们；再加上当时中亚地区本就是各少数民族互相混居，辽国建立后又开始积极跟外界通商。
跟宋朝偏安在南部不同，辽国的地盘几乎是呈东西走向的狭长地盘，因此跟欧洲交流十分方便。在这种情况下，契丹的名声开始传出。而上面也说了，蒙古跟契丹其实算是同出一源，等到十二、十三世纪，蒙古族在铁木真的带领下，逐渐开始强大并慢慢蚕食周遭地区后，蒙古的名声又传了出来。
当时的情况是这样的，北宋在最南边，西北是西夏，西南是吐蕃，辽国在正北，蒙古在辽国以北。辽国强大，于是周遭都认为这片土地都叫契丹，连蒙古对南方的所有政权都认为是契丹。
后来契丹被灭，金国开始替代辽国地位，但是蒙古又强大了起来，并开始扩展；人们对这片土地的印象已经打上了契丹强大的烙印，再加上蒙古跟契丹同出一源，就又开始将包括蒙古在内的东亚地区都喊契丹。
到了公元十三世纪，蒙古铁骑不仅侵占了整个东亚，甚至还打到了西方去，形成了令西方人闻之色变的“黄祸”。俄罗斯人一看蒙古都打到欧洲去了，就开始传播这就是来自东方的“契丹”。然后欧洲人就开始认为原来东方这个国家叫契丹。
这个误会就这么持续了上百年，直到元朝统治结束才慢慢改过来；但俄罗斯人已经习惯了称东方国家为契丹，并且带着中亚一些国家都习惯了这种称呼，比如说如今的俄罗斯、乌克兰、保加利亚、伊朗、阿富汗、伊拉克等数十个国家，对中国的发音都是契丹。“蒙古呼中国为‘契塔特’，西洋呼中国为‘吉代’，皆‘契丹’之转音也”。
参考资料：《西斎偶得》、《旧唐书》