“倾国倾城”就是用来形容女子美貌的，按等级说，这是最高等级了，能够让一个城市、甚至一个国家倾慕。
该成语出自班固的《汉书 孝武李夫人传》：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国。”
这么文艺范的词，其实就是出自搞文艺的人，此人名叫李延年，家里有搞艺术的传统，那时对唱歌跳舞的职业人士不怎么尊重，称为倡，李延年和他妹妹就是善于歌舞，现在可以称李为音乐家，他对音律是有专长的，是一名宫廷乐师。地位不高，但有机会接近天子。
汉武帝那时候在位多年，对外征讨匈奴，四处扩张领土，对内压制诸侯国，稳定住局面，整体形势不错，很有点大汉天子的感觉。不足之处是之前受到宠幸的卫子夫年老色衰，刘彻需要新宠。
一次汉武帝在宫里饮酒，平阳公主也在座，李延年陪伺一旁。酒喝到位时，李延年边舞边唱，就是开头那段词，那么美的佳人，一下说到了刘彻的心里，叹息说，世间哪里会有这样的佳人呢。
平阳公主知道弟弟的心思，有意引荐李延年，忙说李延年妹妹就是个绝色佳人，倾国倾城就是她。汉武帝把人招来，果然喜欢，就留下李氏，大家都称其为李夫人。
红颜薄命，李夫人命不长，生下个儿子刘髆，后被封为昌邑王。就是前一段江西汉墓里发现了巨量黄金的那个海昏侯刘贺的亲爹。
当然，李夫人知道如何保持家族的权势，在世时，李家一干人还是获得了很大提拔，音乐家李延年担任协律都尉，他们的大哥李广利则成了带兵的统帅，这外戚发展路线跟卫家颇相似，卫青和霍去病也是靠卫子夫获得了统兵打仗的机遇。不同的是，卫青他们舅甥俩真能打，卫青还低调。而李广利打仗真不咋样，攻打大宛，与匈奴作战，败仗居多，战绩不咋行。
当初有李夫人的余恩罩着，李广利还是有惊无险，依然被信任，也说明倾国倾城的佳人给汉武帝念想足够长。后来卫青死后，卫子夫和太子刘据都是每况愈下，后来干脆被人陷害，整出个巫蛊之祸，太子连同他妈卫子夫都死去，皇储悬空，各派势力开始明争暗斗。李广利开始为外甥刘髆做打算，四处活动。结果太子没争来，还触怒了汉武帝，一家人被抓，独有李广利漏网，他在前线带兵打匈奴，听闻形势不妙，冒进贪功，被匈奴打残，干脆投降过去，家族彻底被诛杀。他本人1年多后也被杀掉。
李夫人儿子刘髆没两年也去世，算是退出了权力争夺的中心。
后来刘彻的新宠钩弋夫人所生下的最小的儿子刘弗陵成了赢家，小小年纪继承帝位，当然这位佳人也没好的结果，据传刘彻为防止皇帝幼小太后专权，最后杀掉了钩弋夫人。
这么看来，美貌只是敲门砖，皇权体系下，要巩固各自的势力，扶植自己家族掌握权力，当然军权是最好的途径。有鉴于此，汉朝外戚势力相当大，也出了不少战功卓著的知名将帅。然而风险也大，自己失宠或者自己亲族不给力，都将家族带入深渊，看多了起起落落，也确实没啥让人羡慕的。
。