民国时期，当时的中国已是千疮百孔，整个国家濒临破碎。虽说战乱年代英雄辈出，但这些英雄当中也不乏很多怪人。今天的主人公张怀芝就是其中一个，他从奴隶做起，大字不识一个，担任省长期间，连任命官员都是靠抽签决定的，就这样，最后都成为和段祺瑞、冯国璋平级的将军。
早年穷困潦倒，因“救驾”袁世凯有功，转变命运
张怀芝，1862年出生在一个破落的家户，山东省东阿县刘集镇皋上村人。别人家好歹还有个像样的房子，可是张怀芝一家连个土坯房都没有，家中六口人只能住在半阴半阳的地窖里，来遮风挡雨。就这样的家庭，连基本生活都难以保障，张怀芝自然也成了大字不识一个的文盲，早早地就开始在黄河里挑河泥来养家糊口。
本来张怀芝可能就这样子穷困潦倒地度过一生，可是在一次与亲戚借钱被骂后，张怀芝顿时大怒，积累了多年的情绪都爆发了出来，再也受不了这种生活，想改变命运的他，便告别家里人投了军。
投了军之后的他，发现地位仍然很卑微，由于没有文化，也毫无过人之处，在军队中混得也是一般般，只是负责饲养马匹。而且这一养就是七年，换做别人早就撂挑子不干了。可是迫于生活压力，张怀芝只好坚持了下来，而且因为一次偶然的机遇，得到了袁世凯的赏识，从此人生开始了转机。
在军队里待了没几年，突然有一天，上面传来消息，说袁世凯要来巡视。那时候的袁世凯还是工部侍郎，负责部队的管理。可是在巡视的当天，发生了意外，袁世凯的马突然受到了惊吓，顿时变得暴躁不已，差点将袁世凯从马背甩了下来。就在万分紧急关头，养马多年经验丰富的张怀芝，没来得及考虑就冲了上去，拖住了袁世凯，本人也因冲击而负伤。
这一件事后，袁世凯感动不已，就将张怀芝放在了天津武备学堂炮兵科学习，并认他做了自己的干儿子。在炮兵科学习的期间，张怀芝谦虚好学，熟读了《步兵操典》等军事书籍，于1890年毕业。
到了1985年，袁世凯在天津成立天津小站，用西式的方法练兵。就将张怀芝编入了新建路军，担任伍长，之后升为山炮队领官。
奉命炮击东交民巷大使馆，关键时刻化险为夷
结果在1900年的时候，发生了一件大事，就是慈禧老佛爷吃饱了撑的，跑去和11个国家宣战，也不知道是自不量力还是脑袋有问题。既然都宣战了，那就打吧。便叫董福祥带着着自己的甘军，和义和团去攻打其他国家的使馆。
但是因为装备太差，一帮人连人家的大使馆都打不下来，慈禧一看，我每年都掏了这么多的钱养着你们，到头来连个大使馆的搞不定。但实际上当时的大多军费都被慈溪太后霍霍了，可是这笔账要算在他们的头上。生气的慈溪就命令，用当时北洋新军进口的德国重炮，炸平东交民巷使馆。
这个任务自然就落到了张怀芝的头上。你说张怀芝好不容易咸鱼翻个身，还好死不死地管了个炮兵，于是这个背黑锅的人就成了张怀芝。更要命的是张怀芝在领命之初，还以为是个立功的机会。
他在城头架好大炮，瞄准使馆区，只要放三五炮下去，各使馆就成为尸体狼藉的一堆灰烬了。正当他要下令开炮时，这位三十九岁的军官忽然灵机一动，又改令缓发。这时的他才意识到炮声一响，后果就难以收拾了。
自己打两炮将大使馆炸平，那些洋大人肯定会反扑，中国哪打得过那么过国家，到时候自己肯定就成了替罪羊，会被杀头。可是如果不开炮，那就是抗旨，也是杀头大罪。
两头危难的张怀芝，突然想起了自己的上司，军纪大臣荣禄。这人还是慈溪的绯闻男友，叫他背锅既合情也合理。张怀芝就跑去找荣禄说：“老佛爷叫炸平大使馆，没有您的手令，我不敢开炮”。荣禄听闻不敢亲发命令，但也不敢不发命令，双方僵持许久。
荣禄
要说还是荣禄高明，不愧为慈禧老佛爷的绯闻男友，对慈禧的心理拿捏得死死的。思考片刻，便支吾其词的对张怀芝说：“横竖炮声一响，里边（宫里边）是听得见的”。张怀芝这才跑回去打了几响空炮，老佛爷在宫中听到这几声炮响，便通体舒服，对洋人的气也消了一大半。这样子，张怀芝才算是死里逃生。
由此也可见，张怀芝不是那种酒囊饭袋的蠢人，只是因出生贫寒导致起点太低。而且出身穷苦的张怀芝，对劳苦大众有着较深的同情，特别是没文化的农民。于是，在1920年，时任山东督军的张怀芝，捐资对净觉寺进行了重修，并改为义学，使穷苦农家的子弟也有了上学的机会。同时，张怀芝还建村小学1处，计4栋28间，定名为“张氏小学”。