在中国帝王当中，李世民被被认为是一代圣明君主，尤其是各类民间传说当中，把他比喻成为真龙天子。比如《虬髯客传》中，虬髯客见到李世民就认定他气宇不凡，于是带了一个道士来太原鉴定一下，这道士见了李世民之后，出门就对虬髯客说，这个世界不是你的。然后虬髯客把家业都给了李靖和红拂女，然后自己去了日本，在那里称帝称王。
李世民
早年圣明的李世民
在隋末群雄争霸的年代，16岁的李世民便怂恿自己的父亲李渊乘机称帝。到了24时时候他已经能够巩固朝政，削平各地群雄，为大唐江山立下了赫赫战功。在他在位的23年当中，无论是唐朝的法制制度，还是思想体系的建设上，都留下了浓墨重彩的一笔。比如他提出的“法者，非朕一人之法，乃天下之大法，不可因私废法。”在那个崇尚中央集权的封建社会能够以身作则，以仁义，刑法来治理国家，非常少见。
公元637年，唐太宗颁布了《贞观律》，与前朝的法令相比，减少了大量的死刑，流放等条款，而且还用劳役的方式替代了死刑，对于谋反等罪名，也缩小了诛杀的范围。李世民在体恤民情方面也做得相当好，比如李世民看到《明堂针灸图》上人的背部有很多穴位，如果廷杖打到背部，可能让人致死，之后颁布法令，不允许廷杖或者鞭刑的时候，打击犯人的背部，只能让大腿或者臀部受刑。
而且还对当时的杖刑有次数上限制，拷问犯人不得超过3次，而且不能超过200杖，每次杖刑要相差20天以上。如果与宋朝相比，这些刑法还是非常残忍的，但是如果与明朝相比，无疑还是有进步的。而且唐太宗对死刑也是非常谨慎的，比如瀛州刺史卢祖尚，以自己有病为借口，拒绝接受交州都督的职务，后来太宗派官员去劝导他，还是不接受，于是太宗命人把他给斩了，后来太宗也十分后悔。朱元璋也曾经杀了不合作的姚叔润、王谔，末了还补上一句“寰中士夫不为君用，是外其教者，诛其身而没其家。”他认为任何不为我所用的都必有异心，应当诛杀全家，对自己的残忍没有任何愧疚之意。
朱元璋
贞观五年，也就是公元631年，大理寺丞张蕴古，奏报太宗有一个犯人虽然妖言惑众，但是他是一个疯子，不应该定死罪，最后太宗恩准了，但是随后被太宗发现，张蕴古居然和这个犯人一起下棋，十分生气，于是把张蕴古给斩了。
后来太宗就对下面的大臣说：“你们拿着朝廷的俸禄，却不替我分担事务，什么事都不谏诤，张蕴古虽然有罪，但是按照唐律不至于是死刑呀，我一怒之下斩了他，你们也没有一个站出来说话，主管司法的官员也不复奏，你们都尽责了吗？”之后太宗就决定，凡是判死刑的，都要“五复奏”，需要奏请五次，在行刑前两天奏请一次，在处决当天再奏请三次，以防止有冤案。
虽然以我们现在眼光看，这些刑法还是很残忍的，但是相对于隋朝已经有很大的进步。隋朝也设置了内史省、门下省和尚书省，分别负责决策、审核和执行，其中内史省后来又改为中书省。三省又下设六部，共同负责朝廷的日常行政。但是没有设置丞相这个职位，也就是说没有和皇帝相抗衡的职位。而且隋炀帝经常绕过司法机构，杀死和自己意见相左之人。比如隋炀帝杀死高颎、宇文弼和贺若弼等人，就刻意绕开正常的司法程序，诛杀他们一家老小。
隋炀帝
唐朝和隋朝一样实行三省分工，让尚书省总揽六部，执行日常业务；中书省主要起草皇帝的诏书，以及相关法令制度的制定与变更等；门下省是一个复查机构，审查官员的各类公文，及时更正。和西方的权力制衡不同，这种行政审批制度完全依靠君主的自律与自觉。
李世民因为在玄武门之变中杀死了自己的哥哥李建成，弟弟李元吉，逼迫父亲李渊让位于自己。因此希望用自己的政绩，封住天下人的口舌，毕竟将兄长以及四弟的全部子嗣都残忍地屠杀，是祖宗礼法所不容的。同时隋朝的灭亡也给李世民一个很好的警惕，李世民经常拿隋炀帝做反面教材，时刻提醒自己，隋炀帝独断专行，那么太宗就从谏如流。隋炀帝滥用民力，太宗就说“水能载舟，亦能覆舟”，表示自己爱民如子。
晚年昏庸的李世民
其实李世民这根弦绷紧也只有前十年，魏征曾经谈到太宗的时候就说：“贞观之初，恐人不言，导之使谏。三年以后，见人谏，悦而从之。一二年来，不悦人谏，虽黾勉听受，而意终不平，谅有难色。”也就是说刚开始的三年，太宗担心他人不敢纳谏，因此引导大臣提出意见；三年以后，有人纳谏，太宗很高兴地采纳；但是十年之后，太宗已经不喜欢别人纳谏了，经常脸色很难看。
比如贞观初年，有一次与大臣商议之后怒气冲冲自言自语道：“有朝一日我要杀掉这老农夫！”，太后就问他是什么事情让他如此生气，太宗告诉皇后，原来是魏征在朝堂之上，大庭广众之下，揭发了太宗的错误，当太宗离开的时候，拉着他的袖子，不让他走，还要评理。之后太后就换了一身的朝服，庆贺太宗有不怕死的忠臣，实在是社稷之福。
到了贞观十五年，由于太宗已经不喜欢别人纳谏了，于是朝堂之上大臣都开始混日子了，而且太宗开始任意诛杀大臣，比如太宗刚刚打完朝鲜，身上起了脓包，侍中刘洎说：“疾势如此，圣躬可忧”，随后被人打了小报告，太宗也不经过司法会审直接让刘洎自尽。贞观二十年，宰相张亮因为在家养了500个义子，而且还与公孙常、程公颖等江湖术士走得比较近，因此太宗就认为他们有意谋反，把他们三个人推到西市斩首。
更令人啼笑皆非的是，在贞观十二年，太白星经常在白天出现，当时盛行一句谶言“唐朝三代之后，女主武王取代李氏据有天下。”太宗对此深信不疑，有一次在宫廷之上，让所有的武将行酒令，然后说出自己的乳名。李君羡为开国的功臣，任左武卫将军，封武安郡公，他的乳名叫五娘子，于是遭到了太宗的怀疑，随后以“妖人交通，图谋不轨”的罪名，将他诛杀。
因此太宗早期的明君形象有多少是装出来的不得而知，贞观六年，太宗决定放400多个死囚回家一个月，这个举动可以说前无古人，后无来者，获得了无数的赞誉，且不说符不符合司法程序，为了实现这一场政治秀，需要多少保障不得而知。贞观十六年，有人揭发广州都督党仁弘，贪赃枉法，按照唐律应该处以死刑。太宗非常器重他，想免他的死刑，后来召集官员来说：“今朕欲赦党仁弘的死罪，是乱法，上负于天。因此朕将席宿于南郊三日，每日吃素，以谢罪于天。”于是太宗辟谷三天，这种不按照套路出牌的方式，很难说是明君的行为，还是一场政治秀。
太宗晚年逐渐变得骄奢淫逸，在贞观十年的时候，打猎的次数逐渐增加，而且喜欢去东都洛阳游玩，沿途经常进行大规模的围猎活动，给当时的百姓造成了很大的经济负担，而且不惜重金让人到西域购买各种名贵的马匹以及鹰隼等。
而且到了晚年大肆修建北阙、汤泉宫、玉华宫等，在洛阳修建洛阳宫、显仁宫、飞山宫等，另外还在骊山顶上修建了翠微宫。贞观十八年，太宗继续完成隋炀帝没有完成的事业，远征朝鲜，隋炀帝为了远征朝鲜，修建运河，穷兵黩武，把大好的隋朝江山给葬送了。虽然此时的朝鲜实力大不如前，但是也耗费巨大。
10万人的部队，付出了上万人的生命，而且战马大都战死，回师之后太宗也十分后悔，感慨如果魏征如果还活着，肯定不会让自己发动这场战争。但是随后贞观二十一年，又派小规模的军队攻打辽东，次年准备造大船再次征讨，由于病逝而未能成行。
战争期间赋税、徭役加重，而且引发了民变，太宗急忙调兵镇压。完全在复制隋炀帝的种种行为，而不是拿隋炀帝为镜子，当时宰相房玄龄对自己的儿子说：“今天下无事，唯东征未已，群臣莫敢谏，吾知而不言，死有余责。”太宗东征的事情，已经听不进去任何人的劝谏，而且劝谏之人都会处死。
晚年的唐太宗不但听不进劝谏，喜欢狩猎，而且还纵情于女色，他不但把自己弟弟李元吉妻子杨氏纳为侧室，而且在庐江王李瑗被杀之后，把他的嫔妃们一起纳入宫中。太宗晚年在后宫有128名皇后妃子，还要通过选美的方式，从民间挑选美女。贞观十一年（公元637年），武则天以才人的身份，进入后宫。谶言“唐朝三代之后，女主武王取代李氏据有天下”应验。公元690年武则天登基称帝，改国号为周，次年武则天为李君羡平冤昭雪，追复李君羡官爵，以礼改葬。
参考资料
《旧唐书·太宗本纪》、《贞观政要》、《资治通鉴·唐纪》