那个朝代统治中国近三百年，“从来没有出过一个昏君”，每一位皇帝都“宵衣旰食、勤政爱民”。那个朝代替中国开疆拓土，平定战乱，扩大版图，创造了“康乾盛世”。
尽管它后来天灾人祸不断，民不聊生。在盛世光芒的笼罩之下，江南十八岁的大姑娘衣不蔽体，在落日余晖的掩映之下，中原的百姓们食不裹腹。
乞丐比行人还要多，每一个行走的人都像僵尸。一位衣衫褴褛的妈妈把刚出世不久的女儿绑在胸前乞讨。一群留着“猪尾巴”辫的中国儿童，像猴子一样哄抢着英国贵妇洒下的糖果。一百多年后再看到这些照片，不敢相信这就是中国。
在外国人的笔下，明朝的中国人是自信的、干净的、漂亮的。每一个省份都有长寿老人，每一位老人脸上都洋溢着幸福的微笑；在外国人的笔下，晚清的中国人目光呆滞，是自私、愚蠢的。
这难道仅仅是因为晚清的中国，遭遇了天灾吗？
一、晚清为什么贫穷
其实，许多史学家说：
一直到1840年鸦片战争爆发之前，中国的GDP依然是当时的世界第一。英国女王伊丽莎白也曾经感叹，同为女人，慈禧太后比她享受了更多。然而，有钱的是清朝的王公贵族，和底层的平民全然无关。
中国自明朝中后期引进了玉米和番薯，暂时解决了饥荒的问题，
人口有几次大规模的增长；到了乾隆年间已经突破三亿，清末更是达到了四亿。人口增多了，土地依旧掌握在少数人手中，
农民生活就变得十分艰难。一遇天灾，遍地饿殍。
从前，在明朝的时候，国家办有惠民药局、养济院等等。平时给看不起病的人免费看病，收容流浪者。虽然后期因为商品经济的冲击，惠民药局逐渐被民间的药局取代，但是养济院仍然可以正常运作。
清朝的时候人口暴增数倍，一旦遇到天灾，流离失所者众多，养济院就起不了什么作用。再加上地方官员为了政绩，故意瞒报，结果就是放任灾民自生自灭。
1840年鸦片战争之后，清政府签订了诸多不平等条约，向西方列强支付数以亿计的白银。统治者把这些损失，全部转嫁给清朝的老百姓。
百姓从前支付地主的租税已经非常困难，现在还要追加赔款的部分，大部分人直接就破产了。
在鸦片战争之前，中国的传统手工纺织业，在欧洲很有市场。鸦片战争之后，西方人跑到中国来建纺织厂，直接冲垮了中国手工制作小作坊。
因此，破产的并不只是农民，还有一大批手工业者。
对于这些失业人员，
清廷既没有能力安置，也没有思考过如何去安置。最后这些人中的一部分，就变成了“义和团”。
“义和团”前几年在网上一直遭到网友们的嘲笑，因为
很多人只看到他们手提红灯、“跳大神”，口喊“刀枪不入”的口号，妄想通过杀洋人的方式来挽救清朝，却不知道这些人当年只是为了自救。
清朝国门大开之后，传统经济格局被打破，很多农民、手工业者和拳师都没有饭吃。“义和团”一开始是得到慈禧的默许，没想到最后又替她背了锅。
二、晚清穷成什么样
在过去，很多人认为明末之穷，远超清末。但是
明末究竟怎样穷，我们看不到照片，而清末却留下了很多触目惊心的照片。最起码我们可以看到，在清末的北京城外，是一片排列拥挤的破平房，满大街都是蓬头垢面的行人。
两次鸦片战争，再加上太平天国起义后，到了1902年，仅仅因为庚子赔款，每年就要多支付1800多两白银。户部摊派下给各省，各省摊派给各县，转移到农民们的身上。
农民既受战争之苦，还没有缓过气来，又要被官府盘剥。
再加上
物价暴涨，谷价下跌，农民种田一年，入不敷出，即便没有遇上灾害，农民们也只有弃田逃走。这种饥荒就是人为造成的，不是天灾。
《中国近代史》（中华书局版）中提到，在1905年前后，中国有近亿的农民化为赤贫。后来遇上了天灾，一次性受灾地区超过三四百个州县。
受灾范围达到八百平方英里，灾民一千五百万。就连最富庶的江南地区，1910至1911年之间，也聚集了灾民二十余万人。
当时的中国人为了活命，仅2000文钱就卖掉自己的闺女。
安徽北部一些地方，穷到数十里之内看不到一缕炊烟。
曾经看过一篇清末人写的散文，作者提到他去南京参加科举考试。到了南京，下船就闻到一股尿味，所有的人都随地大小便。他和几个认识的考生住在一起，穷得没有多余的裤子可以穿。白天穿了，晚上洗了晾好，第二天干了接着穿。
当时能参加省试的，多半家中还有一点积蓄，但是他们依然穷得穿不起裤子，所以普通人就更不用提了。
因此英国人马嘎尔尼访华，提到乾隆盛世，江南的大姑娘穿不起裤子时，估计也不是故意诬蔑清朝。毕竟，过去的老外直肠直肚，在明朝的时候，他们还会夸中国干净、美丽。
清朝以前的中国，还是西方人眼中的天堂。
他们认为：
中国的官吏，都由哲学家来充当的。而普通中国人都十分有礼貌，面色和善。
但是到了清朝的时候，
洋人对中国人的印象就只留下麻木。
还有一些外国人甚至觉得当时的中国人不仅外表看上去麻木，骨子里还透着愚蠢、自私和狡诈。
清晚期中国的贫穷，还不止是物质上的贫穷。更严重的是精神上的贫穷。
结语
史书上说，八国联军入侵中国的时候，有当地的中国百姓，主动给外国士兵引路。因为当时的中国百姓，心中没有“国家”观念。
但是，这并不能怪当时的百姓愚昧
。毕竟管子曾经说过：“仓廪实”而后才“知礼节”。最基本的生存都不能保证，精神上也被阉割了几百年，又谈何“观念”跟“家国”呢？
好在那个腐朽的清王朝时代已经一去不复返了，让我们重温过去，以鉴将来。