中甲联赛最后一轮，凭借桂宏在最后时刻的绝平，梅州客家获得了下赛季晋级中超的名额！
梅州客家与昆山FC的比赛进行到第95分23秒，中国足球的历史在这一瞬间被改写了。桂宏在大禁区外左路踢出的一记世界波钻进了昆山队球门的死角，1比1，梅州客家扳平了比分，拿到了期待已久的、足以锁定直接冲超名额的1分。“太神奇了，这就是足球的魅力！”看台上的梅州球迷一边高喊着“梅州客家”的名字，一边拉出横幅宣告着“中超，我们梅州客家来了”。
不到3公里外的五华奥体中心，浙江队与提前夺冠的武汉三镇的比赛早已吹响终场哨。2比1取胜的浙江队上下已经做好冲超成功的庆祝准备，没想到，等来的却是桂宏压哨绝平的噩耗，眼看就要到手的中超门票秒变附加赛入场券，浙江队从天堂跌落凡间。
9年的努力和等待，2013年成立的梅州客家终于圆了自己为之奋斗多年的一个足球梦，也让有着“足球之乡”美称的梅州市终于有了属于自己的中超球队，五华县也以首个拥有顶级联赛球队的县级城市之名被载入中国职业足球的史册。
梅州，是中国著名的足球之乡。1956年，国家体委根据梅县地区（现梅州市）足球运动的悠久历史和发展现状，授予梅县地区“足球之乡”称号。从20世纪50年代到90年代，梅州一直是广东足球重要的人才培养基地，更为各级男女子国家队先后输送了大批客家籍国脚。
五华，旧称长乐，既是梅州的一个重要地标，也是粤东客家文化的重要源头，更是现代足球在中国内地的发源地。1873年，两名传教士法国人毕安（Charles Piton）及德国人边得志（Heinrich Bender）于现在的梅州市五华县长布镇元坑村创办教会学校——元坑中书馆（后称元坑中学）。当时元坑中学依山而建，在山坳的草坪操场两端用木料搭成球门，由边得志教授学生踢足球。现代足球自此传入中国内地，同时也开创梅州足球运动此后148年的赓续发展。2015年11月，五华县元坑——中国内地现代足球发源地，得到了国家体育总局的认定。
常住人口不到100万的五华，流传着一句脍炙人口的顺口溜：五华阿哥硬打硬。“硬打硬”体现了五华人在逆境中奋发图强、勇于进取的英雄气概，还有着几层意思。一是五华人的“拳头硬”，史上出过多位“武状元”、“武进士”、“武举人”；二是五华人“技术硬”，一向以盛产石雕工匠闻名于世。三是“脚头硬”，这里是世界球王李惠堂的故乡。
上世纪二三十年代，李惠堂是蜚声中外的一代球王。他是1936年中国男足首次参加奥运会的场上队长，一生进球过千个。常言道，看戏要看梅兰芳，看球要看李惠堂。李惠堂的故居位于五华县横陂镇锡坑老楼村，如今这里不但保留了故居的原貌，还正在修建球王文化园，已经成为五华县的足球地标之一。
中华人民共和国成立后，有着深厚足球文化沉淀的五华县在20世纪60年代培养出第一位国脚张均浪，此后又先后输送了张佛添、魏崇金、魏法赐、李朋锐、李云祥等大批优秀球员进入广东省队，成为广东足球客家籍球员的优秀代表。
然而，当中国足球开始走进职业化的年代，梅州市却因为受制于足球体制滞后和经济欠发达，一直没有建立起属于自己真正的职业队。更严重的是，梅州基层足球培训体系陷入瘫痪，流失了很多有潜质的年轻球员。
直到2010年，梅州市出台《振兴“足球之乡”十年规划》，明确把组建一支职业足球队放到了“十个一”工程的议事日程上。2012年岁末，连续4年冲超未果的广东日之泉队前主教练曹阳赋闲在家，他接到梅州市体育局一位领导打来的电话，随之而来的是一个意外惊喜：五华县有一名企业家想在当地投资一支职业队，想让他来帮忙组建球队，从中乙联赛打起，目标一年后冲甲，至于钱不是问题。
这位老板名叫魏晋平，五华当地一家房地产公司的董事长。几次见面商洽后，曹阳下定决心接受对方的盛情邀请，他看重的是魏晋平那颗热爱足球的心。就这样，梅州客家足球俱乐部成立了。利用自己在广东足坛执教多年的人脉关系，曹阳从老东家广东日之泉招来不少旧部，同时从广州恒大等中超、中甲俱乐部也找了一些球员，就此踏上中乙的征程。
2013赛季和2014赛季，梅州客家先后折戟中乙淘汰赛。到了2015年，经历了单赛季三次换帅的梅州客家终于在老帅戚务生的带领下冲甲成功。
过去5个赛季，梅州客家并没有在“金元足球”的大环境下高调跟风，而是采取稳健投入、稳步发展的战略。通过内部不断挖潜、培育新人，引进性价比高的内外援，聘请适合自己风格的外籍教练。这并不影响他们在中甲站稳脚跟。2016至2019这4年间，梅州客家的成绩稳居中甲中游，去年则收获了中甲第5名的队史最好成绩。本赛季开始前，俱乐部投资人和教练组达成一致共识，中超开始“去金元化”的大潮，梅州客家冲超的时机已到，并就此定下冲超的赛季目标。
2021年12月22日，经过近8个月、34场鏖战，梅州客家终于在最后一轮的最后时刻修成正果，实现了自己的冲超梦想。梅州客家成为了梅州地区第一支冲上职业顶级联赛的球队，五华县也成为中国职业足球历史上第一个拥有顶级联赛球队的县级城市。
自从梅州市出台《振兴“足球之乡”十年规划》以来，在梅州客家足球俱乐部的成功引领下，五华县的分阶段足球布局已初见成效。五华县政府设立五华青少年足球发展基金，打造球王故里文化旅游区，形成一系列的特色足球赛事和活动，擦亮“球王故里”招牌，打响“五华阿哥硬打硬”的精神。
2018赛季，梅州辉骏女足正是在五华县成功杀入女超联赛。2020年底，梅州客家足球俱乐部与广东省足球协会签订共建协议，双方一起共建广东女足，帮助球队参加女超联赛和第十四届全运会女子成年组的赛事。2021赛季，广东梅州客家女足获得全国女足锦标赛第三名和全国女超联赛第四名的成绩，这也是广东成人女足自从2002年以来创造的最好成绩。
投资近10亿元兴建的五华奥林匹克体育中心已于2019年投入使用，成为该赛季梅州客家队的中甲主场。在梅州客家的未来构思中，倘若未来中超联赛能恢复主客场赛制，俱乐部将在五华和梅县设立双主场，五华奥体中心就是其中之一。
随着梅州客家俱乐部的成功冲超，算上已有的广州队、广州城和深足，明年的中超赛场将会出现4个广东代表，重现25年前1996赛季广东四虎逐鹿甲A的盛况。梅州客家的成功冲超，将五华县从一个山区小县带入了中国职业足球的核心版图，也将进一步拉动梅州重振“足球之乡”乃至创建“中国足球特区”的新篇章。
文|叶慧
编辑|球形闪电