洋务运动与同治中兴
清朝咸丰十一年（西历1861年），咸丰帝病死于热河，并留下了一个处于混乱状态的大清国给后继者处理——此时清朝内有太平天国运动，外有第二次鸦片战争冲击。
在这个节骨眼上，慈禧太后伙同恭亲王及时发动了政变，夺取了最高权力，史称辛酉政变。
辛酉政变后，洋务运动也拉开了序幕，很快，在清政府的支持下，中国的许多近代化工业项目陆续上马，太平天国运动也被清政府勾结外国势力成功镇压下去。
历史上，将这一现象，称之为“同治中兴”。
在同治中兴的余荫下，清政府也在光绪十四年（1888年），正式成立了北洋水师。
在同治中兴——甲午战争爆发之前，由于清朝的一系列改革、建设，以至于国际社会一度将清朝，视为远东新的列强。
甲午战争的意义
清朝光绪二十年（西历1894年），以朝鲜问题为导火索，中日甲午战争爆发。战争爆发不久，在当时号称亚洲第三的北洋水师，就几乎被日本全歼。唯恐日本陆军攻破北京的慈禧太后，急忙委任李鸿章奔赴日本求和，最终，李鸿章同日方签订《马关条约》——在条约里，李鸿章代表大清帝国向日本赔偿了巨款，并割让台湾等地给日本。
在中国近代史上，甲午战争以及《马关条约》的签订，具备十分重要的历史意义，因为甲午战争的结局，意味着清政府的洋务运动破产，与此同时，大清国的“列强”身份，也被识破，当被发现是纸老虎的大清国输掉甲午战争以后，西洋列国惊叹“第二次发现中国”，并掀开了瓜分中国的狂潮——戊戌变法前夕，列强在中国划分势力范围，就是在这个背景下产生的。
北洋水师败在哪里？
亚洲第一的水师、亚洲最大的国家，在被西洋列强打开国门不久，又被日本打败，这一事件，在当时以及后世，引起了不少人的愤愤不平。
历史是用来借鉴和反省的，那么，北洋水师的全军覆没，到底是偶然因素还是必然因素？换而言之，北洋水师输得冤不冤？
个人认为，关于甲午战争，应该从多方面，来衡量当时中日两国的情况。
政治上，清朝依旧奉行中世纪的政治状态，并且腐朽的官场文化，朋党斗争左右着清朝的时局，同时也影响着军事建设，而日本当时刚经过明治维新不久，政局较为清明，在整合力量上，比清朝具备优势。
而这带来的对应反映就是，日本能正确的建设自身的近代国防工业，而清廷则不能，最终，清廷所需要的武器弹药，要么依靠自身以次充好制造，要么则进口西洋的武器，而在进口过程中，腐朽的利益集团少不得中饱私囊，用购买上等军火的钱置办劣等武器。
此外，管理上，日本已经实行技术官僚管技术问题——既明白海军建设、军事建设的人管理海军，而清廷则非如此——比如一代腐儒翁同龢，一生只知道官场斗争和四书五经，对理工军事一窍不通，但是居然可以利用职务便利，对北洋水师指手画脚。
文化上。早在德川幕府时代，日本就已经引进了“兰学”（兰指荷兰，这里指西洋的数学、物理、化学等自然科学），因此在明治维新之前，很多日本有识之士，对于西洋的科技、文化，就有了一定的了解，这一积累，是洋务运动不过几十年的清朝人所比不了的。
军事上。武器配置上，由于种种原因，甲午战争爆发前夕，北洋水师的武器配置，已经并不比日本占据优势，这一点，对北洋水师也十分不利。
因此综合来看，甲午战争中，北洋水师的失败，是大势所趋，是符合历史必然性的一种体现。而北洋水师的失败，归根结底，清朝政治腐败要居首要原因。
也因此，甲午战争后，一代又一代的有识之士，开始在政治制度建设上寻找救国之路——于是有了后来的百日维新、预备立宪、辛亥革命、五四运动……