1856年冬天，一个叫张集馨的官员从河南布政使任上转任甘肃布政使。
张集馨是1829年的进士，在官场浮浮沉沉20多年。如今，已经56岁高龄的他，依然没有混到巡抚级别的封疆大吏，所以很是失望。以前，张集馨几乎每次离京赴任，都会高高兴兴地在京城撒钱，到王公大臣府上送“别敬”，联络、增进感情。每次都会送出1万多两银子。但这次，张集馨毫无撒钱的心思，只是在文昌馆摆了几桌酒席，请了同乡、朋友吃饭。
张集馨离京赴任，必定经过河北保定。他的一个朋友文廉，任职保定知府。文廉告诉他，此行经过保定，一定要给驻守保定的直隶总督桂良送钱，意思意思，“此老非钱不可……兄何不略为尽意，只当挟优宿娼，做缠头费。”否则的话，张集馨经过保定时难免会受到桂良的刁难。
桂良是什么来头？
桂良是满洲正红旗人，为满族八大姓氏之一的瓜尔佳氏，家族势力极为强大。桂良官场顺风顺水，23岁时由贡生捐礼部主事，进入官场。此后一路升迁，历任河南巡抚、湖广总督、闽浙总督、云贵总督、兵部尚书兼正白旗汉军都统等职，官至东阁大学士、直隶总督。
张集馨是正儿八经的进士科班出身，进过翰林院，自命清高，他平素根本瞧不起桂良这种靠捐纳进入官场的官员。在他眼里，桂良“胸中蕴蓄如草芥，口中吐属如市井”，不值得结交。而且，张集馨与桂良还有一段过节。张集馨担任河南布政使时，因为秉公办事，遭到桂良弹劾，差点掉了乌纱帽。这样一来，张集馨更加不可能给桂良送钱了。
文廉见此，坦白地告诉张集馨，桂良不是一般的官员，他是恭亲王奕訢的岳父。桂良仗着恭亲王的权势，公开卖缺受贿，肆无忌惮。地方官员到任，必须先送钱。候补道员的价格是500两银子，哪怕部选人员也要送200—300两银子，方才敢上任，否则这官必定做不长久。朝廷高官都纷纷拜为门生，“每人俱以数千金为贽，始得相安”。
如果换了其他封疆大吏，敢这样做的话，必然遭到科道严词弹劾。但是，桂良身份不一样，哪怕劣迹斑斑，都无人敢弹劾他。这就使得桂良更加有恃无恐。
听了这番话，张集馨改变了注意，赶紧准备了银子礼物，派人提前到直隶总督署，表达“欲拜门下，执弟子礼”的意思。随后，送上了一批见面礼：“余馈送土宜八色，抬进内署，逐件检阅。收貂尾褂筒一件，大铁箱鼻烟二大捺，本色貂帽沿二副，衣料四套，平金佩件一大匣，共收五样，退回三样。门包小费，一概齐全，不敢稍有疏略。”
张集馨刻意迎合，送上厚礼，这才改善了与桂良的关系。结果，由于花钱太多，导致赴任甘肃布政使的路费都花了不少，不得不借了一笔钱，才得以走马上任。
【参考资料：《道咸宦海见闻录》《清史稿》等】