司马光对唐朝知名的宰相们有过一段评价：“唐世贤相，前称房杜，后称姚宋，他人莫得比焉。”司马光在这段话里提到的唐朝四大名相，分别是唐太宗时期被称作“房谋杜断”的房玄龄、杜如晦，和唐玄宗时被称为“救时宰相”的姚崇，以及以“秉公守法”著称的宋璟。房玄龄和杜如晦的大名已经是家喻户晓，姚崇和宋璟作为后世的名相，也一直被人们所熟知。不过这四人中经历最复杂、治国最有方的、最懂得明哲保身的，非姚崇莫属。
姚崇
姚崇出生于陕州硖石(今河南三门峡市陕州区硖石乡)，幼年时性格洒脱不羁，喜好骑马打猎，少年时勤奋苦读，最终以孝敬皇帝李弘挽郎的身份进入仕途。姚崇一生宦海沉浮，三次为相，擅长治理国家，曾经辅佐唐玄宗救蝗灭灾、提出《十事要说》，主张废除弊政，实行利国利民的新政，并且取得了不错的效果。然而因为他的多次罢相，所以新政只利在一时，而不能长久施行，因此被称作“救时宰相”。姚崇是一个看似刚正不阿，却又精于算计，在官场上懂得明哲保身的人，其人生经历和性格十分复杂。
姚崇第一次当宰相，是在武则天万岁通天元年。当时少数民族契丹入侵河北，武则天连忙召集重臣讨论如何应对，在所有大臣们的理论中，姚崇提出的见解最犀利独到，将整件事情分析的头头是道。武则天对于这个名不见经传的小人物很感兴趣，和他一番交谈，发现这是一个有着远大理想，脚踏实地的年轻人，于是破格将他提拔为兵部侍郎，后来又升迁为兵部尚书，跻身宰相之列。
武则天能够成为古往今来的第一位女皇帝，她看人的眼光自然是很独到的，在这个年轻人身上，武则天看出了他对国家将来的影响力，也感受到了他为官刚正不阿的态度。武则天在位时重用酷吏，这些人经常罗织罪名，制造让人毛骨悚然的刑具，将犯人折磨得生不如死，最终的目的是为了让反对武则天的人不敢说话，也为自己赢取政治资本。
武则天
可姚崇却根本不买账，当所有人都在酷刑面前唯唯诺诺时，他第一个站了出来，指出武则天滥用酷吏，残害无辜之人，会贻害无穷的事实。就在所有人都为姚崇捏了一把汗时，武则天却没有治他的罪，反而赏给他1000两白银以示嘉奖，并且承认自己所犯的错误，让大家以后都敢说真话。然而武则天并没有想到，这个深受她信任的年轻人，会是扳倒武周王朝的主力。
武则天晚年宠爱张氏兄弟，到了无以复加的地步，甚至因为她的孙子和孙女说了张氏兄弟的坏话，就下令把两人活活打死。随着张氏兄弟的得宠，就连武则天的侄子都对他们敬让三分，居然公开称张氏兄弟为“五郎”、“六郎”，要知道这在古代可是下人对主人的称呼。张氏兄弟在那些趋炎附势之人眼中，自然是一块肥肉，可是在姚崇眼中却与臭肉没有区别，他屡次拒绝张氏兄弟的拉拢，遭到了他们的报复，最后被武则天贬到外地做官。
在姚崇临走之前，武则天问他有没有合适的宰相人选，姚崇向她推荐了已经80多岁的张柬之做宰相，武则天做梦都没想到，自己最后正是折在了这个80多岁的老头子身上。姚崇离京后，张氏兄弟更加作威作福，朝中反对他们的文臣武将大有人在，可是张氏兄弟一次次贪污受贿、敲诈勒索、陷害忠臣，武则天却一次次视而不见，这最终引发了“神龙政变”。
公元705年，宰相张柬之联合桓彦范、崔玄暐、敬晖、袁恕己四人发动政变，史称“五王政变”。此时姚崇得到消息也及时回到京城，和他们一起策划了这场政变，最后率领军队打入玄武门，杀了张氏兄弟，推翻了武则天，迎立唐中宗李显为皇帝，姚崇被封为梁县侯，食邑200户。可是好景不长，昏庸无能的唐中宗，居然在妻子韦皇后和女儿安乐公主的蛊惑下，发兵杀了太子李重俊，接着又被妻女毒杀。杀人凶手没有嚣张太久，就被李隆基和太平公主杀掉了，接着唐睿宗李旦继位，姚崇又当上了宰相。
李旦仍然是个懦弱之辈，对妹妹太平公主言听计从，甚至不惜贬低太子李隆基，来博取妹妹的欢心。当时朝廷的宰相几乎都是太平公主的党羽，姚崇作为李隆基的支持者，自然被找了个借口罢免宰相，流放到了外地做官。在李隆基发动兵变杀了太平公主之后，姚崇才被召回朝廷担任宰相，这已经是他第三次入相了。
太平公主
此时的天下已经是唐玄宗李隆基的天下，姚崇在朝廷中也可以大有作为。姚崇先后提出了新政十条，涉及民生、经济、军事、科举、法律等方方面面，尤其是禁止贵族官吏们贪赃枉法，和减少经费支出，裁撤冗官方面的措施，对武则天晚年的弊政做了极大的整改。
比如姚崇提出拒绝奢靡、反对享乐的措施以后，唐玄宗带头烧毁了华丽的珠宝和绫罗绸缎，大臣们也不敢奢侈无度，一个个变得勤俭朴素；姚崇提倡裁撤冗官，下面就有一大批吃闲饭的人被撤了职，一时间朝廷的经费就富裕了很多；姚崇还对皇亲国戚绝不姑息，就连唐玄宗的舅舅犯了法，也必须秉公办理，皇帝求情也不好用……姚崇一系列的新政，让死气沉沉的大唐重焕生机，“开元盛世”从此刻开始。
姚崇做宰相期间，为唐玄宗实行新政，还在全国范围内整饬佛寺，让那些以出家为借口、不想从事劳动生产的人全部还俗，同时禁止修缮佛寺，为国家节省了大量的经费，也让劳动力回归土地，促进了农业生产。在开元四年的山东蝗灾中，姚崇更是力排众议，反对用焚香跪拜的方式祈求上天保佑，而是利用蝗虫的习性，让人在夜里架起火堆烧死蝗虫，从而减少了蝗虫带来的损失，史书记载“时无饥馑，天下赖矣”。
姚崇为官如此刚正不阿，智慧和能力并存，为唐玄宗的盛世打下了基础，但是他始终是谨小慎微的，在姚崇心里，做官做到受人敬重是很重要的，明哲保身也很重要，他是一个很会说话和为自己打算的人。姚崇第三次做宰相的时候，和他一起的另一位宰相张说很不高兴，他为了扳倒姚崇，一直在唐玄宗面前说姚崇的坏话，可是唐玄宗都不予理会。姚崇知道这件事后，害怕张说的谗言说得多了，皇帝有一天真的会相信，于是暗中寻找机会报复张说。
唐玄宗
恰好有一天，张说因为屡次打不垮姚崇心中苦闷，去了与他交好的岐王李隆范府中喝酒，席间就跟岐王说了自己想要扳倒姚崇，但是却屡次被圣上责骂的事情，这番谈话恰好被姚崇知道了。第二天下朝的时候，姚崇故意装作腿瘸的样子，唐玄宗赶紧拉住他询问情况，问他是不是得了腿疾，姚崇却淡定的回答：“我的确有腿疾，但是更有心疾”。
唐玄宗自然追问下去，姚崇说：“自古以来诸侯王和辅政大臣走得近，都会对国家造成不好的影响，甚至有勾结谋反的可能。现在张说辅佐陛下，却与岐王交好，我害怕他们有什么阴谋，所以十分担忧。”姚崇短短的几句话，却直击唐玄宗的痛处，要知道他也是以亲王身份，靠着发动政变造反起家的，现在有人也像他当年盯着别人的皇位一样，暗中觊觎他的皇位，他怎么可能不警惕？就这样，在姚崇的巧舌如簧之下，只当了五个月宰相的张说就被撤了职，姚崇成功地除掉了这个心腹大患。
魏知古
姚崇不仅有办法保全自己，更是用手段保全了家人的性命，明代冯梦龙的《智囊全集》就记载了这样两件事。姚崇虽然很聪明，但是他的儿子们却都不堪大用，有一次他们听说父亲推荐给皇帝一个叫魏知古的人，现在当了大官，于是就私下找到了魏知古，要求他为自己谋利益。魏知古没有理会他们，回到京城把这件事告诉了唐玄宗。
唐玄宗于是找来姚崇，问他儿子们在哪里工作？工作能力怎么样？姚崇何其聪明，他直言不讳地说：“我的儿子们都不堪大用，能做个小官已经不错了，我听说他们最近还私下找魏知古办事，幸好那人从不徇私，我一定会问清楚事情的原委，让他们来给陛下请罪。”
唐玄宗没想到姚崇会如此大公无私，反而认为是魏知古不知道感恩，于是当场就要罢免他的官职。姚崇连连求情，说魏知古并没有过错，是他的儿子们有错在先，这才让皇帝收回成命。不过从此唐玄宗对姚崇更加信任，给了他的儿子们高官厚禄。
然而“虎父有犬子”，姚崇的儿子们果然都是蠢材，当官后处处结党营私，给父亲惹了大麻烦恰好不久后姚崇的亲信因为受贿入狱，姚崇为其多番辩解，最后惹怒了唐玄宗，加上他的儿子们又在继续作威作福，给父亲火上浇油，最终导致姚崇在开元四年被罢相。
张说
开元九年，七十二岁的姚崇已经病入膏肓，可是他的政敌张说却重新当上了宰相。眼看自己就要死了，儿子们又一个也派不上用场，姚崇害怕张说将来报复家人，于是在临终前留下了遗言。姚崇对儿子们说：“张说擅长写碑文，又一向喜欢字画古玩，等到我死后，他来吊唁我的时候，你们就把我所有珍藏的字画古玩都摆出来。张说如果跟你们要，你们就把这些东西都给他，然后请他为我写碑文，他一定会答应的，写完后你能把碑文送给陛下过目就可以了。如果他对这些东西不看一眼，那么你们就做好准备，马上会有灭顶之灾了。”
姚崇死后，姚家人按照他生前所说的去做，张说果然上当，当即为姚崇写下碑文，碑文中将姚崇一生的功绩写得明明白白，全部都是溢美之词，足以让姚崇流芳千古。姚家人把碑文给皇帝看，唐玄宗非常高兴，当即就让人把碑文刻在墓碑上，还在和张说聊天的时候后说他碑文写得好。此时张说才恍然大悟，他本来是想将来好好整治姚崇的儿子们，可是他在碑文里把人家夸得那么伟大，连同他的后人一起赞扬了，将来怎么可能再去加罪给姚崇的后人呢？想到这里张说气得捶胸顿足，可是木已成舟，他再不甘心，也只能放弃对姚崇的报复。
姚崇之墓
这就是历史上真实的姚崇，他一生经历颇多，性格复杂圆滑，在官场上即做到了有所作为，成为名载史册的千古名相，也做到了让皇帝信任，从来没有遭受过太大的打击，同时精于算计，懂得明哲保身来保护自己和家人。但是从另一方面来看，姚崇可以说是教子无方，如果他能花一些时间来好好教育儿子，也不至于临终之前感慨家中无人可用，还要用计策去迷惑张说来保全家人。是人都会有复杂的一面，姚崇一生的故事，也恰巧证明了这一点，虽然他的性格很复杂，经历也很坎坷，甚至有耍手段和缺陷的地方，但是作为一代名相，他的确是于国有功，功绩足以彪炳千古。