《三国演义》中，被讽刺为“织席贩屦之徒”的刘备，自知出身低微，逢人便说：在下是汉景帝玄孙、中山靖王之后。《三国志-蜀书-先主传》，明确记载了刘备是中山靖王刘胜之后，但依然还有人怀疑刘备冒称刘胜之后。不过，也有人说：刘备可能真的是刘胜之后，但刘胜的儿子有一百多人……
刘备经常提到中山靖王，让这位西汉早期的王爷知名度很大。另外，咱们都知道河北满城曾出土过一座汉墓，在墓中发现了金缕玉衣，那就是刘胜的。刘胜为何被封为中山靖王，中山国在历史上的地位如何？
汉景帝总共有14个儿子，名气最大的自然就是外号“小猪”的汉武帝刘彻。汉景帝有个贾姬，生有两个儿子，长曰刘彭祖，封赵王；次曰刘胜，封中山王。有个著名故事：汉景帝带着贾姬在上林围猎，贾姬刚进厕所，一头野猪跟了进去。汉景帝要去救贾姬，却被“酷吏”郅都拦住。郅都说陛下少了一个妃子，再纳一个就是，天子不能冒这个风险。好在野猪一会就自动离开，一场虚惊而已。这个差点被野猪拱死的贾姬，就是刘胜的母亲，刘备的老祖奶奶。汉景帝很喜欢贾姬，自然对她的两个儿子高看一眼。你看哥俩的封地一个在赵，一个在中山，都是当时大郡，差不多相当于现在的副省级城市。
中山在汉景帝，由郡改为“国”，就是王爷的封地。中山国的位置，大致在河北省会石家庄东北，北京西南。辖区范围，差不多在河北省无极县以北，新乐市以东，保定市区以西，易县以南。治所在卢奴县（河北定州）。
中山国紧紧挨着太行山的东麓，中山国北部的今满城区，西北有一座山，咱们国家的人几乎没有不知道的。这座山的名字，叫做狼牙山。中山国以北是幽州（治今北京）、以南是冀州、以东是青州，战略位置非常重要。宋朝人按宋时的地理概念，对中山国的评价，就是“中山扼镇州（河北正定）、冀州之肩，控制幽燕诸州的肘腋之地。往西，中山守云州（山西大同）的咽喉要道。往东，则是瀛州（河北河间）、横海（河北沧州）水陆汇合之处，是河北雄郡。”
由于中山国的地理位置太过重要，五胡十六国后期，慕容垂建立后燕，就定都于中山。当时的北方，后燕占据河北、山东一带，山西则为慕容垂的同宗西燕占据，山西以北则是初兴的北魏。西燕以西，过了黄河则是后秦。慕容垂定都中山，向西可攻西燕，向北可取羽翼未丰的北魏。而在防守角度看，中山在太行山脚下，守住中山，则后燕可保住河北、山东的平原地区。中山相当于平原地带的门户，中山要是丢了，后燕的平原地带将无险可守。
后燕初建时，最危险的敌人不是北魏、后秦，而是西燕。二燕之间，仇恨很深，经常互相攻打。西燕占据河东（山西省旧称）这样的形势之地，对太行山以东的平原地带有居高临下之优势。所以，慕容垂“天子守国门”，定都中山，退可守住后燕钱粮所出的平原地区，进可取河东，进退两便。
不过，“天子守国门”，有一个硬性要求——“天子”的能力必须过硬。慕容垂最有才干的儿子慕容令，早年被前秦丞相王猛用金刀计坑死了。慕容垂立的太子慕容宝才具平庸，所率的燕军精锐在参合陂被北魏歼灭。后燕永康元年（公元396年）八月，魏军大举进攻中山。不久后，慕容氏逃出中山，中山为北魏所有。北魏占领中山后，后燕的平原地带可谓大门洞开，任由北魏骑兵纵横。没用多久，后燕的平原地带被北魏占领，燕亡魏兴。
北魏没有定都于中山，却把中山当成重要的军队集结地。北魏看到了中山之于平原地带的战略优势，只要北魏军南下，都会先把军队拉到中山。理由非常简单：重兵集结在中山，攻的方面，中山对平原居高临下。在守的方面，中山以北是北魏国都平城（山西大同）。守住中山，即使保不住新得到的燕地，至少也能守住平城。
北魏之后，中山虽几经改名，依然是河北地区的军事重镇。