北洋大时代的生存智慧（一百四十八）：水晶狐狸。
宣统三年的冬天，清廷颁布退位诏书，袁世凯身担清廷退位之功，促成南北议和之举，手下的北洋军队又是当时睥睨天下的劲旅，再加上清廷的退位诏书中赋予袁世凯的身份，北洋王朝第一任大总统袁世凯似乎是志在必得，然而这一切的幕后主持者是有着“水晶狐狸”之称的徐世昌。在武昌起义爆发之后，南方各省相继宣布脱离清廷，在天下反抗清廷的呼声中，徐世昌敏锐地洞察到机会，极力策划了袁世凯出山，同时献策逼迫清帝退位，在南北议和之际纵横捭阖，这些接连不断的谋划，最终使袁世凯登上大总统的宝座。
其后作为袁世凯登上大总统宝座的幕后功臣，徐世昌却拒绝了袁世凯的任命，声称自己受清廷重恩，有负朝廷，忧愤时变，故而离开京城，选择回乡隐居。可明明他就是时变的主谋，现在他倒忧愤起来了？其实徐世昌自幼饱读诗书，比起袁世凯两次考乡试都未考中，最后弃文从武，他早年考中举人，其后考中进士，骨子里还是当时儒家的思想，所谓食君之禄，忠君之事。虽说考中了进士，但徐世昌的仕途并不顺利，翰林院的编修，七品的小官，徐世昌一做就是十年。不过他的机会终于来了，袁世凯在小站练兵，向清廷奏请由徐世昌担任军务处总办，级别比原来更低了，但是徐世昌毅然离开翰林院，欣然前往。
因为徐世昌和袁世凯早年交情匪浅，两人的相遇是那个时代豪杰的风云际会，袁世凯见徐世昌满目经纶、谈吐不凡，当即赞叹道：“菊人，真妙才也。”徐世昌也是感慨遇到了知己。不过徐世昌刚到小站任职，袁世凯就遇到了麻烦。袁世凯被人告发克扣军饷、诛杀无辜，朝廷派荣禄和陈奎龙前来查办。徐世昌做京官十年，虽然没有钻营以求升迁，但人脉和名声却都建立起来了。前来查案的陈奎龙是徐世昌的好友，在徐世昌的运筹下，袁世凯得以免除祸患。之后，徐世昌深得袁世凯信任，总揽军务，身兼机要幕僚，在袁世凯不在时甚至可以代行处置，成了袁世凯的左膀右臂。
袁世凯对徐世昌也是言听计从，以兄相称。在两人一文一武的合作下，北洋新军的制度迅速建立起来，制定了中西结合的新式军队的军规、条令和战略，培养了一大批优秀将官和士卒，后来闻名于世的“北洋三杰”都是从这里成长起来的。在袁世凯的举荐下，徐世昌又有了大展身手的机会。总督东北两年，他积极推行改革、惩治贪腐，使东三省焕然一新，一改东北之前一片萧条的景象，随后又被任命为协办大学士、军机大臣，成为庙堂上响当当的实力派。所以说徐世昌选择退让，固然是他圆滑的性格使然，想要暂避一时的非议，以免落下“乱臣贼子”之名。
最终要说的是在徐世昌的心中，清廷没有亏待他，反倒是自己“受国重恩”，最后却助力推翻了清廷，徐世昌心里仍然迈步过去这道坎儿。这个助力袁世凯推翻清廷，登上大总统宝座的幕后功臣，以忧愤时变之名，请求归隐山野。在临行之前，徐世昌和袁世凯促膝长谈，表示了自己的具体想法，之后袁世凯数次请求徐世昌出山相助，徐世昌均不为所动，因为这只纵横宦海多年的水晶狐狸，早已看出袁世凯面对的是一盘死棋，天下看似改旧换新，实际上背后的阻力绝非袁世凯能够消融，这一切除了光阴，所有人都是被时代裹挟的棋子，而以徐世昌的精明，断然不会参与这种得不偿失的冒险。