2003年以前，大陆仅仅重视在陆地上的文物挖掘，而没有水下打捞古代文物的举措。要知道，在海底有很多古时候沉下的船只，其中可能有许多珍贵的文物，如果这一项目没有开展起来，必然会造成很多文物的遗憾流失。
一直到2003年，中国成功打捞出“南海1号”宋代沉船，上面的一些珍贵文物随之浮出水面，这一壮举标志着大陆在世界上首创打捞古代沉船成功。在这艘沉船上，专家发现了价值超过3000亿元的珍贵文物，但是这还不是最令人开心的，更重要的是，我们国家打开了文物发掘的新途径，意味着大陆文物研究工作又将前进一大步。
考古事业需要先进的科学技术作为依托，同时配合丰富的历史地理知识。而水下考古事业的要求就更加严格，难度也更大，所以大陆之前一直没有发展起来。不过这一次，大陆之所以取得这么大的成功，其实也是被一个外国人“强迫”的。这个外国人，叫做迈克·哈彻。
迈克·哈彻是一位英国探险家，他不仅爱好探险，还以此发财。从1970年开始，他就到处打捞二战时期的沉船。有一次，他意外发现了中国瓷器。那是在中国南海，当时他听说了中国大清朝的“泰兴号”，知道这是一艘运载着很多货物的清朝商船，在经过南海时沉入海底，随之沉入海底的还有数量庞大的文物宝贝。这其中显然蕴含着巨大的商机，迈克·哈彻决定来到中国南海，试试运气。
结果，迈克·哈彻成功打捞出了这艘巨型帆船。上面是上百万件中国瓷器，这些瓷器造型精美，花纹精致，手法精巧，来自于福建德化。迈克·哈彻仔细研究这些瓷器，为了能卖个好价钱，他甚至将60万件造型普通、略显粗糙的瓷器全部砸碎，只剩下了36.5万件上等佳品。
迈克·哈彻将这批货运到了德国。为了能够顺利出手，接下来的一年里他东奔西走。他申请了一张国际公约，使得他打捞无人认领的沉船的行为成为合法，拍卖沉船上的文物也成为合法行为，如此，拍卖所得就全部归他所有。接下来的拍卖会上，9天里迈克·哈彻获利3000万美元，创造了当时的传奇之举。
正是因为这一次巨大损失，中国考古界才痛下决心，决定开展水下考古。随着南海1号成功出水，大陆还在东海又打捞出了4艘英国沉船。这些船上同样装载着货物，但是这些文物经过鉴定后，全部来自于中国，这是怎么回事呢？
原来，这4艘英国沉船，正是当年运载着英国从圆明园抢劫的中国文物。当年八国联军侵华，英法美俄德日意奥，英国为首。他们如同没有进化的原始人，进入中国皇家园林之后烧杀劫掠，能够带走的全部带走，这群强盗，从中国带走了太多的宝贝。火烧圆明园的行为，被国际公认为人类历史上最为恶劣的文化毁灭行动之一。
法国著名作家雨果曾经痛斥这一行为，为了研究真相，他四处奔走，采访了很多参与者。一些法国士兵将圆明园称为“夏宫”，他们直言，从来没有见过如此奢华的景象。还有一位士兵说，他拿了很多丝绸、珠宝、瓷器和雕塑，对于当时的士兵们来说，那是一场狂欢。
当时中国的损失究竟有多大，我们已经不可估量。只是在八国联军严重的狂欢，实际上是我们国家的一场灾难，也是全人类文明的一场遭难。
如今，英国博物馆中收藏着来自中国的很多文物，甚至高达2万3千多件。其中很多来自于从圆明园中抢劫的。而这一次，中国打捞出了4艘英国沉船，自然也在国际上引起了不小的轰动。
英国一些媒体希望中国能够将这些沉船上的文物还给英国，但是这显然是不可能的，因为这些本就是中国的东西。而英国官方则没有任何表示，他们自知一切来龙去脉，哪里还会跟中国开口，主动提起那段野蛮的历史呢？