“东北王”张作霖，出身在一个贫苦的农民家庭，参加过中日甲午战争，后又投身绿林。期间，他势力不断壮大，以致于清政府都无法将其剿灭，只好将他招安。张作霖帮助朝廷清剿杜立三等土匪势力，消除了蒙古族隐患，维护了国家统一。其官职和势力越来越大，先后被任命为奉天督军、东三省巡阅使等，并成了北洋军奉系首领。
后来，张作霖与孙中山、段祺瑞结成同盟。第二次“直奉战争”胜利后，他攻进北京，担任陆海军大元帅，代表中华民国行使统治权，成为国家最高统治者。在位时，他多次拒绝日本人的拉拢，拒绝签订卖国条约。
从一个贫苦人家的孩子，到一个国家最高的统治者，张作霖的“逆袭”没有几个人能做到。当然，没有手段和实力，也坐不上这么高的位置。例如，张作霖对自己的军队就很严格，想方设法整顿军纪。他非常关心军队的情况，甚至经常“微服私访”，还曾发生了一件有趣的事儿。
一天深夜，张作霖处理完公务后，回到了大帅府。由于他回去的比较晚，故自己经常出入的南门已经关了，他只好从东门回去。身穿便服的张作霖来到东门，看见值班的士兵很有精神，非常高兴，刚想进去，就被门口的士兵阻拦了。士兵呵斥道：“你是哪里来的老小子，大半夜不睡觉，来大帅府干啥？赶紧给我出去，不然我就开枪了。”
没想到自己回家却被人阻拦了，张作霖愣了一下，回答道：“我是大帅张作霖。”士兵才刚来不久，没有见过大帅，并且眼前这人大半夜的，还在外转悠，行迹很可疑。士兵坚持不让张作霖进去，还骂道：“你要是张作霖，我就是张作霖他爹，赶紧滚，不然我一枪打死你！”张作霖身上没有能证明自己身份的东西，只好回到司令部将就一晚上。
要知道，自张作霖出道以来，还没人敢这么对他说话，更没被人骂过爹。他越想越生气，第二天一回到大帅府，就让人把那名士兵叫了过来，准备追究他的责任。士兵却不慌不忙地说：“我是奉连长的命令守在东门，连长说在深夜里不能放任何陌生人进大帅府。大帅您一身便装，属下确实没能认出来，故不能放您进去。”
士兵的回答让张作霖很满意，因为他做到了自己平常非常看重的军纪。为了鼓励其他士兵像这名士兵学习，张作霖当即下令赏赐给这名士兵3000银元，还让人给他找了一个媳妇儿。从这可以看出张作霖赏罚分明，他能成功不是没有道理的。