东汉末年，汉灵帝病逝后天下大乱。公元189年（中平六年），董卓入都洛阳，废少帝，立刘协为帝，即汉献帝，又杀太后和少帝，自称相国，专擅朝政。无奈董卓的西凉军马兵强马壮，又肆意妄为、作恶多端，都城官员敢怒不敢言。彼时曹操任典军校尉，因为不愿与董卓合作，便改名换姓，逃亡到陈留。
汉家衰微，董卓逐步称帝的野心天下人皆知。有识之士都恨不得诛杀董卓，匡扶汉室，曹操也不例外。曹操自幼博览群书，二十岁便举孝廉，入都为郎，为官公正、法令严明，治理过的地方无不政教清明，他又曾清缴黄巾军，颇有军事才能。他忍受不了董卓倒行逆施的行为，立志除国贼、复兴汉室、匡济天下。他逃往到陈留后，变卖家产，招募族人乡勇，组织起一支五千人的队伍，准备讨伐董卓。
打算讨伐董卓的不止曹操一人，但不是所有人真心为复兴汉室而讨伐董卓。从现代人的视角看，曹操不惜代价组织义军，又冒险突进，以弱攻强，袭击董卓的行为，足见他对汉室的忠诚。这符合曹操从小受到的拥护皇权的正统教育，是他的初心，也是赤子之心。
公元190年（献帝初平元年），关东诸郡起兵讨伐董卓，袁绍为盟军盟主。曹操率所部入盟军，为行奋武将军。二月，董卓胁迫献帝迁都长安，自己留守洛阳。曹操急于救汉献帝，又天真的以为盟军各部都像他一样，是真心为汉室效力，以为盟军会配合自己行动，曹操于是引军西进，到荥阳汴水（今荥阳西南）时，遭遇董卓军队。董卓的凉州军骁勇善战，曹操孤军奋战，大败，士卒死伤大半，自己也被流矢所伤，退兵酸枣。
曹操所部军队虽然损失惨重，但他不改扶救汉室的初心，建议躲避董卓锋芒，打持久战，盟军各部把守要地，再分兵入武关（今陕西丹凤东南），围困董卓。只不过曹操还没明白盟军各部各自心怀鬼胎，大部分人不是真心为汉室效力。曹操的建议自然无人响应。
讨董盟军最后作鸟兽散后，曹操手上只剩残兵败将，他思想很受触动，逐步改变了先除国贼，再迎汉帝的急切想法。初平三年，青州黄巾军杀兖州刺史刘岱，济北相鲍信等迎曹操为兖州牧。曹操暂时有了立足之地，他与鲍信合兵进攻黄巾军，鲍信战死。曹操设伏，与黄巾军昼夜作战，大胜，收编降兵三十余万，人口百余万，实力大增。与此同时，长安局势变动，董卓被杀，李傕、郭汜叛乱又火并，王允被杀，吕布战败东逃。
初平四年（193年），曹操攻打徐州（治国，今山东望城），意图向东南扩充势力。徐州牧陶谦退守郯县。曹操粮尽退兵，第二年夏天，曹操再征徐州，攻打到东海，所过之地大肆杀戮。此时陈留太守与陈宫叛曹，迎吕布入兖州。造成曹操能掌握的城池只剩司马荀彧坚守的邺城、寿张县令程昱坚守的东郡的范、东郡太守夏侯惇等坚守的东阿。形势异常危急，曹操有覆灭危险，他回兵攻打吕布坚守的濮阳。两军相持百日，蝗灾大起，双方停战，曹操退回邺城。
兴平二年（195年）曹操再战吕布，大胜。吕布逃亡徐州，投靠刘备。由此，曹操从数千士卒起家，一心复兴汉室，转战多地，历经六年九死一生，终于拥有了一支颇具战斗力的军队，并肃清内部威胁，站稳兖州之地为日后壮大打下基础。
编辑/玄一，配图来自网络