文/傅华轩
1924年10月，第二次直奉战争奉军胜利，张作霖打进北京，他既不当总统也不当总理，任陆海军大元帅，代表北京政府行使统治权，成为国家最高统治者。挂着五色旗的北京政府运行了3年多以后，政局要发生变化。
1928年1月8日，蒋介石就任国民革命军总司令。2月，中国政治舞台上的三巨头蒋介石、冯玉祥、阎锡山并排坐在一起，留下了现代史上一张重要合影：三人均正襟危坐，蒋介石居中，冯玉祥在左，阎锡山在右。蒋一身戎装，笔挺而讲究，夹在冯、阎当中，这位瘦高的浙江人略显拘谨；冯玉祥身材魁梧，衣着随意，粗布麻衣衬出满脸的憨厚与朴实；阎锡山也是一身戎装，不过看上去持重而老成。这一张照片，预示着蒋介石与冯玉祥和阎锡山携起手来对付他们的敌人——盘踞北京的张作霖。
2月22日，蒋介石发布通电，申明务于最短时间内完成北伐。5月，步步的国民党北伐军队已进入山东滕县境内，军阀张宗昌退至山东邹县。5月3日，日本军队在济南奸淫掳掠，屠杀中国军民万余人，制造了骇人听闻的"五·三"惨案。9日，军阀孙传芳从天津致电北京政府内阁总理潘复说："南北于争，济南事变，日人侮我太甚，本人受良心之督责，不愿再事内争……。"
1928年5月30日夜，张作霖一看这四面楚歌的局面，召开军政府最高紧急会议，接纳潘复、孙传芳等人的劝告，以大元帅名义下退却令。6月1日，张作霖下令将"安国军大元帅"印旗、国务院印信及外交部重要档案全部运往奉天。2日，张作霖通电宣告退出北京。张作霖撤离北京后，需要在北京城内留下五千兵士维持秩序，直至胜利一方前来接管。各方妥协的条件是：蒋介石的军队不进入北京城，京城改由山西来的阎锡山部队控制。北京政府不复存在，五色旗至此在北京消失，只有东北军还竖着五色旗。
6月3日凌晨一点，北京前门火车站皎洁的月光下，张作霖登上火车离开北京返回奉天。下午四时，火车到达山海关。侍卫送上了精致的食物，这是张作霖最后的晚餐。据厨师朴丰田回忆，晚餐的菜单为：肉丝烧茄子、炖豆角、榨菜炒肉、干煎黄花鱼、菠菜烹虾段、辣子鸡丁、小白菜汤。
6月4日清晨，在皇姑屯遭到炸弹袭击之前，坐在车厢里的张作霖感到微凉。随从问："天有点冷，要不要加件衣服？"张作霖看了看表，已五点多了，便答道："算了，马上要到家了！"话音未落，一声巨大的爆炸声把他们吞没。当天上午，张作霖紧急送往奉天大帅府，很快死亡，年仅五十四岁。张作霖留下的最后一句话是："我受伤太重……恐怕不行了……叫小六子快回奉天！"
张作霖本人对日本人的野心也有所察觉，他即利用日本人为奉系谋利益，也对日本人小心提防。当时日本人控制着旅顺、大连两个港口，还控制着南满铁路，在沿线驻军，几乎垄断了东北地区的交通运输。为了打破这种垄断，张作霖准备修建一条和南满铁路并行的铁路来瓦解日本对东北的控制，同时他下令建设营口港，以削弱大连和旅顺对东北的影响。对此，日本人极为愤怒，公开抗议修建铁路的行为，认为这是对日本在满蒙权益的"挑衅"，要求张作霖立即停止修建这条铁路。张作霖一面敷衍日本人，一面加快修筑进程，最终完成了铁路修建。除此之外，出身底层的张作霖还奇招迭出，以各种小手段"折腾"日本人。
比如日本人费尽心机获得了日本侨民在东北的居住权，可张作霖暗中下令禁止中国老百姓出租房子给日本人，大批来到东北的日本人没有房子可住，狼狈不堪。再比如日本人在东北地区的铁路沿线有驻军，张作霖就在每一个有日军驻扎的地方重兵防备，保证数量上的绝对优势，做好了防备日军武装入侵的准备。 眼看张作霖始终不肯就范，恼羞成怒的日本人决定摊牌。1928年5月17日，日本公使芳泽向张作霖递交日本政府照会，要求张作霖兑现其在郭松龄反奉时承诺给日本人的权益，否则日本政府将以武力干涉。张作霖面对芳泽的威逼恫吓，勃然大怒，宣称自己从来没有过什么承诺，这让日本人恼羞成怒。同年6月3日夜，也就是张作霖率领奉军主力从北京返回沈阳的前一天，芳泽再次求见张作霖，进行最后的要挟。可张作霖根本不见他，会客室内的芳泽还听见隔壁房间的张作霖用高八度的声音大骂日本人的八辈祖宗，这终于让日方下定决心除掉张作霖。
半个多世纪以来，人们一直以为，张作霖的死与日本人有关，推测日本人的动机是惩罚张作霖不与日本擅自撤兵，不肯抵抗北伐军。曾任日本关东军高级参谋、作为战犯的河本大作甚至在狱中写有《我炸死了张作霖》一文。
不过二十一世纪俄罗斯历史学家普罗霍罗夫在根据苏联解密历史档案资料所撰写的《张作霖元帅之死档案》一文中称，张作霖之死与日本无关，是苏军情报局所为，具体执行人为苏联间谍萨尔嫩、埃廷贡、维纳罗夫等。
苏俄十月革命爆发后，一批沙俄贵族、将军和高官逃到中国东北地区，如高尔察克、谢苗诺夫等等，而张作霖则积极收容支持这些人及其武装力量，帮助这些人从事"反苏复国"活动，张作霖自己也制造多起反苏反共事端，甚至直接杀害投身于共产主义运动的李大钊。所以，张作霖之死有了新说。是耶？非耶？等待历史揭秘吧。
6月8日，国民革命军未费一枪一炮整队进入北京，北京安然换防。13日，国民政府统治中国驻外使馆改挂青天白日新国旗。20日，直隶省改称河北省，北京改为北平。