吕不韦早年是个生意人，家有黄金万量、良田千亩，但是他不满足于大富豪的身份，一心问鼎华夏，期望位列庙堂之上。强烈的政治野心驱动他介入权势之争，最终扶持了庄襄王嬴政两代秦王，促成秦统一六国，由此改变了中国的历史面貌。
当时秦国的太子是安国君（秦孝文王），此君非常宠爱一名姬妾，立她为正夫人，称华阳夫人。华阳夫人虽然没为安国君生下儿子，但因安国君对她的宠爱迷恋，有很大的话语权，安国君即位后，正是她决定了太子人选。
安国君另一位姬妾夏姬生子名叫子楚（庄襄王）。由于夏姬不受宠爱，所以子楚也不受重视，他被秦王派到赵国去做人质。秦国一心攻打赵国，赵王产生了杀子楚的念头。这样，子楚在赵国的境遇也就非常悲慘处境朝不保夕。
正在赵都邯郸经商的吕不韦，得知子楚生活窘迫，认为到属于他的机会来了。经过再三谋划，他持重金去拜见子楚，见面就对子楚说:“我能让你登上王位!”吕不韦接着说:“安国君是太子，是秦王的继承人。安国君最宠爱的华阳夫人没有儿子，您何不去做她的儿子，将来太子之位很自然就是您的了。我吕不韦虽然不富裕，但愿意拿出千金，一半供您去结交朋友亲人，另一半我替您去侍奉安国君和华阳夫人，让他们立您为继承人。”子楚万分感激地说:“如果计策成功，我愿意分封秦国土地；同您共同享受荣华富贵。”
计划安排好，吕不韦潜回秦国，去拜访了华阳夫人，把带来的金子全部献给她。吕不韦便故作神秘地说:“夫人不知道您已经大祸临头了吗？”凭美色来侍奉人不能长久，一旦人老珠黄，帝王就不会再宠爱你了，到那时靠什么来维持自己的地位呢？依我看，不如趁早找个有才能而且孝顺的儿子，扶持他做太子。这样，丈夫去世以后，儿子继位，就不会失去地位和权势。秦王的20多个孙子当中，子楚最聪明，夫人不妨认他为自己的儿子，辅助他成为太子，那么夫人会终生受益。”
华阳夫人听从了吕不韦的建议，决心让子楚做太子，安国君答应了她，还立文书为凭证，约定立子楚为继承人。此后，子楚的声誉青云直上。
吕不韦为了进一步加强与子楚之间的关系，还将一邯郸女子送给子楚为妾。过了一段时间，女子生下了儿子名政，就是后来的秦始皇。由此，吕不韦献上的这位女子备受子楚青睐。
秦昭王五十年，秦国派兵围攻赵国国都邯郸。赵王在危急与愤怒之中想要杀掉子楚。在吕不韦的策划下，子楚送了600斤黄金给守城的官吏，得以逃脱，顺利回到了秦国。
赵王想杀了子楚的妻子和儿子，但子楚的妻子是赵国豪强家的女儿，提前闻到风声，迅速逃走了，赢政也艰难地生存了下来。安国君当了秦王之后，华阳夫人当了王后，子楚成为太子。子楚的妻子和儿子都回到了秦国。
安国君死后，太子子楚继位，是为庄襄王。庄裹王所认的母亲华阳王后就成为华阳太后，生母夏姬被尊为夏太后。庄襄王没有忘记对吕不韦的承诺，让吕不韦做了丞相，封为文信侯，将河南洛阳10万户作为他的食邑。从些吕不韦在一人之下，万人之上，实现了他的政治野心。