在不同版本的“春秋五霸”中，吴王阖闾、吴王夫差和越王勾践都曾出现过，也就是说，这三人就是吴国和越国历史上最为重要的君主，一度称霸南方。而且，这三个人之间的关系也是比较紧密的，说起来吴王阖闾和吴王夫差这对父子实际上都是死在越王勾践手上。吴国和越国纠缠了数百年，到了这三个人手上，不是你灭了我就是我灭了你，比的就是谁更狠一些，而显然的，勾践更狠一些，所有吴国直接被灭了，夫差也自杀身亡，再也没有翻盘的机会。
吴国的强大始于楚国的一场内乱，楚庄王去世之后，其子楚共王继位，楚共王年幼，政事由他的叔叔们把持，这个时候巫臣出逃晋国，而子重和子反将巫臣的家族灭门，并夺取了他们的财产，巫臣知道后发誓余生会让楚国疲于奔命。巫臣向晋国国君建议扶持吴国，以便于给楚国制造麻烦。于是巫臣和自己的儿子就到了吴国，带去了先进的军事技术，交给吴国人制造战车并教会他们如何使用战车等，很快就真的让楚国疲于奔命，吴国动不动就要攻打楚国，而楚国已经不能心无旁骛的北上。
但吴国的真正强大始于吴王阖闾时期，早在阖闾之前的吴王僚时期，又有一位著名的人物来到了吴国，他就是和楚国结仇的伍子胥，伍子胥的到来和巫臣一样，是要报仇。
正是伍子胥帮助阖闾开创了吴国的南方霸业，伍子胥先后向阖闾举荐了两个人，即专诸和要离，两人都是和荆轲一样的刺客，不同的是，这两个人刺杀都成功了。专诸杀死了吴王僚，使得阖闾登基，而要离杀死了吴王僚的儿子，使得阖闾的国君之位稳固，后来伍子胥还向阖闾推荐了孙武，还有从楚国投奔伍子胥而来的伯嚭（此人后来成为促使吴国灭亡的一个关键人物）。
阖闾对伍子胥是充分信任的，在伍子胥的辅佐下，“立城郭，设守备，实仓廪，治兵库”，吴国很快国富兵强。从公元前512年开始，吴国攻打楚国，一直到公元前506年，吴国联合唐国、蔡国攻打楚国，五次进攻均取得了胜利，最终吴国攻进了楚国的都城，而伍子胥也得以报仇，虽然仇人已经死了。
吴国能攻进楚国这样的大国的都城，震惊了天下，阖闾的名字开始在诸侯间传播。两年后，阖闾派儿子夫差攻打楚国又逼着楚国迁都。但是这样的一位强悍的国君却死在了当时还名不见经传的勾践手中。吴越之间一直战争不断，越王允常去世后，其子勾践继位，阖闾趁机攻打越国，遭到了勾践的拼死反抗，并派出了一支敢死队，最终吴军被震撼到了以至于不敌越军，阖闾也在战斗中被越国大夫斩下了一个脚拇指，这成了阖闾的最后一战，很快阖闾就死在了这个伤上。
阖闾死后，伍子胥成为托孤重臣，但是一朝天子一朝臣，夫差更信任的是伯嚭，而对伍子胥多有冷落，伍子胥提出的很多建议，夫差都当做了耳旁风。公元前494年的夫椒之战中，吴军占领了会稽山，越国几近灭亡，勾践在范蠡和文种的建议下请求越国附属于吴国，并且准许勾践到吴国来服侍吴王，伍子胥建议夫差斩草除根，但是夫差却在伯嚭的建议下给了勾践和越国一个生路，这直接导致了后来吴国的灭国。
伍子胥的一次次进谏都被夫差否决，而伯嚭的地位早就在伍子胥之上，成为夫差的宠臣，也成为越国的保护伞。勾践后期的卧薪尝胆，夫差完全看不到，他只看到了勾践对自己的臣服。而伍子胥对越国的动向知之甚多却排不上用场。在夫差决定北上攻打齐国的时候，伍子胥试图再次劝说夫差先解决了越国这个麻烦，但是还是没有意外的，夫差拒绝了伍子胥的建议。之后夫差更是在伯嚭的建议下逼伍子胥自杀。
公元前482年，夫差带领吴国几乎全部的大军北上与诸侯们在黄池会盟，他想做盟主，也就是未来的霸主，正是在这个空档，勾践派兵攻打吴国并俘虏了公子友，即吴国未来的继承人，夫差知道后害怕影响会盟，竟遮掩了过去，但这仅仅是越国战胜吴国的开始，后来的几次大战均以越国战胜而告终。公元前473年，越国攻下了吴国，夫差选择了自杀。
吴国败在越国的手中，原因是多方面的， 比如越王勾践的卧薪尝胆；比如夫差用人不当，亲伯嚭而远伍子胥。当然也还有别的原因，比如夫差的好战，他雄心勃勃，就想着北上争霸，在这个过程中没有考虑吴国百姓能否承受而一次次兴兵，可谓穷兵黩武。