在《三国演义》中，曹操是一个大奸大恶，生性多疑的奸雄，他因为听到了磨刀的声音，就以为有人要谋害自己，因而诛杀了吕伯奢一家人，也可以杀掉了为自己盖被子的近侍，但实际上，曹操是东汉末年杰出的政治家、军事家、文学家，是曹魏政权的奠基人。不过曹操虽然是杰出的军事家，但他并非常胜将军，相反，他一生打过很多次败仗，比如他曾被董卓麾下大将徐荣击败，也曾在赤壁之战输给了孙刘联军，此后，他还在汉中之战败给了刘备。既然曹操是杰出的军事家，为何他还有那么多次战败呢？
事实上，曹操年轻时候的遇险甚至战败，和他的用兵能力没有什么关系，这与他的性格有很大关系。曹操非常喜欢亲临一线打仗，甚至冲锋在前杀人，这是个人爱好，不单纯是多疑不信任部将，袁绍同样多疑，但袁绍仅仅只有界桥之战中被公孙瓒的骑兵冲到前面而遭遇的危险，但曹操不同，他更远身先士卒，以鼓舞士兵，也因此多有战败的时候。不仅如此，曹操前期的战败还与敌我实力有很大关系，比如被徐荣击败时，曹操麾下的将士数量太少，宛城之战时则是被偷袭。
至于说赤壁之战其实算不得什么失败，毕竟赤壁之战的历史意义是坚定了江东割据的信心，就此奠定了三分割据，而对于曹操来说，这并没有带来多大的杀伤，从曹操此后发动的数次大规模南征来看，其嫡系陆军损失不大，损失的大多是荆州水师。至于说汉中之战的失利，主要是因曹操前期的犹豫，以及白地将军夏侯渊的意外身亡，以至于曹操在汉中之战时太过被动，这才被刘备击败。
而曹操之所以会在晚年时期有过两次打败，主要的原因就是曹操年龄太大，正因为曹操老了，因此他的意志逐渐消沉，他的重心从带兵征战，逐渐到了篡汉的工作，再加上诸子争位，以及后方的叛乱耗费了曹操太多的精力，导致曹操的身体一天不如一天，因此即便曹操率军亲征，其指挥水平也大幅度滑坡，相比之下，刘备正是春风得意之时，两人的情况自然不可同日而语了。
笔者认为，曹操看起来打过很多败仗，但这主要和他的性格以及年龄有关，除此之外，曹操打的胜仗更多，自然称得上是杰出的军事家。