1879年，奥地利地质研究所所长，拉约斯·德·洛克齐来到中国古代丝绸之路的节点城市，古代河西走廊最西端的甘肃敦煌进行考察，重点研究了千佛洞，并成为了第一位将敦煌艺术介绍到欧洲的人，成为了国际敦煌学的开山鼻祖。
敦煌不仅仅是我们印象中的一座旅游城市，敦煌文化在世界文学、绘画历史上都占据着重要地位，被称为东方世界艺术博物馆。但很可惜的是，比中国人更早发现敦煌之美的却是一群外国人。
洛克齐在敦煌考察完毕后，经常会在演讲与报告之时，提到这神秘的东方瑰宝，聆听他演讲的一名犹太学生因此上了心。这名犹太学生全名马尔克·奥莱尔·斯坦因，是一位获得了名校博士学位的高级知识分子。后来他在赶赴英国伦敦大学、牛津大学和剑桥大学从事博士后研究工作时，受到英国绅士文化吸引，加入了英国国籍。
但斯坦因并未成为一名绅士，而是成为了一名不折不扣的强盗。他在博士毕业后主攻东方语言以及考古方面的工作，这令他回想起当初洛克齐口中的神秘国度，敦煌。于是他利用本身学识以及职位之便，申请对中亚细亚进行考察，并在1900年，1906年，1913年以及1930年，先后4次踏上前往中国新疆以及甘肃的考察之路。
不得不承认，斯坦因的确是一位尽职尽责的科考人员，哪怕他的脚趾在新疆昼夜温差极大的情况下被冻坏，他依旧坚持着，并非发现了许多珍贵资料。这些资料不仅为国际敦煌学内容进行了大量补充，其中一些珍贵资料哪怕放到如今，都是研究敦煌文化的重要依据。
但另一方面，他对于中国古代丝绸之路，尤其是敦煌文化的破坏也是巨大的。斯坦因为了科考，大肆破坏中国西北部的古迹，肆意挖掘此处众多陵墓。直到他第4次来中国考察时，才因民国政府的文物保护法以及国内爱国分子的抗议，不得不停止在新疆的盗掘行为，被迫返回，所有获得的文物被扣押在英国领事馆内，后通过交涉返还给了中国。
如果说斯坦因对中国而言，窃宝的举动大于他对于敦煌文化的贡献，那另一位从敦煌带走了许多珍贵文物的法国人伯希和，名声却上了那么一点。之所以会有这样的差异，一方面跟他一生孜孜不倦为中国文化在国际上的地位所做出的努力有关，另一方面虽然他带走了这些文物，却并没有主动对敦煌文化进行破坏。
保罗·伯希和，世界范围内著名的法国汉学家，在1906年~1908年这2年时间，跟斯坦因一样，在我国新疆、甘肃地区进行文化科考，并带走了敦煌6千多本文书，并200多幅唐代绘画与幡幢、织物等物件。
但他却写下了一本名为《敦煌百年图录》的书籍，将当时挖掘出的所有敦煌洞窟内的壁画资料记录在册，成为了世界上公布世界最早且较为全面的敦煌洞窟壁画图录，使得敦煌在国内还鲜为人知之时，却已在国际扬名，并吸引到了一名在法国留学的中国学生的目光。
这位中国学生叫做常书鸿，从此后对敦煌念念不忘，于1943年达到敦煌，被任命为首位敦煌艺术研究所所长。从此后一直驻扎在敦煌近40年，直到1982年才举家迁回北京。他大半生都在为保护敦煌文化事业做贡献，被当地居民亲切的称为“敦煌保护神”。