我国古代对于读书人限制很多，尤其是在科考的时候，首先女子不能参加科考，不然祝英台也不用女扮男装了，还有入了奴籍的人不能参加科考，他们的孩子也不可以，这就从根本上斩断了为奴为婢者翻身的可能。
这样的制度听起来很苛刻，因为它是为了封建统治者服务的，不过也有好的地方，那就是科举对于参加者的年龄没有限制。无论你多少岁，只要有答题的能力，都能去参加科举，在清朝时候，高龄及第还被视为一件荣耀的事情。
不过古时候科举本来就艰难，很多年轻人都屡试不中，记忆力退化了的老年人就更难考出成绩，但经过多个朝代的累积，还是有不少老年人在科举考试中取得了不错的成绩。比如说中唐时期的的尹枢、尹极兄弟，他们两个人年少时屡试不中，直到年逾古稀才成功考中状元。而晚唐时期出现过“五老榜”，同一科被录取的五位考生都是老年人，这些事例极大地鼓励了全国各地的老龄考生。
刘廷玑的《在园杂志》卷一记载了这样一件事:河北一位老秀才屡试不中，之后便心灰意冷，再也不去参加考试了。后来他的儿子同样考上秀才，为了去参加科举考试就把家里的田产卖了，老马发现后十分生气，以为儿子是要钱去还赌债，等追上儿子才发现儿子是要去考试。
同行的人劝老马，既然都走这么远了就一起去参加考试吧，这一次的主考官对老秀才很同情，老马被劝着去参加了考试，之后和自己的儿子一起入榜。父子二人十分高兴，便宴请朋友庆祝，席上有人故意问老马，如果他和儿子只有一人能高中，他心中希望是谁。老马沉思许久后说道，我的儿子还小，话中的意思就是说希望高中的是自己，同席的人都哄堂大笑。
这个事例足以说明科举在古人心中的重要性，尤其是对于古代的高龄考生来说，考取功名是至死难忘的大事。昭裢《啸亭杂录》卷九中列举了不少老年进土及第者,康熙时期的探花姜宸英考试时已经七十岁了,状元王式丹也已经五十九岁,年轻一些的宫鸿历、何世瑾胡煦等人也都五十八岁了。乾隆朝最出名的老龄考生刘起振八十岁，沈德潜六十七岁，这些人大部分都去了翰林院就职，朝廷并没有因为他们的年龄而轻慢。
姜宸英是康熙三十六年的探花,他十分擅长古文，即便年少时屡试不中也没有放弃做学问，著有《明史.刑法志》。康熙很早就听说过这个人，也仰慕于他的才名，殿试之前康熙就问此次科考的前十里面有没有一个姓姜的人，主考官便找出了姜宸英的试卷给皇帝过目，康熙看了之后十分欣赏，便做主将他的名词提到了一甲第三。之后他顺利进入翰林院，自此飞黄腾达，他的传奇际遇也一直在民间流传。
沈德潜的高中也很有传奇色彩，他擅长写诗，是清代著名诗人,编有《古诗源》、《唐诗别裁》等传世选本。因为在诗词方面的造诣很高，所以他的名字早就传遍天下，弟子也很多，但偏偏他在科举一途上没有运气，考了很多次都不中，钱陈群为沈德潜所作的《神道碑》中写道：“历岁、科试凡三十余次，乡试十有七次”。
隆四年他终于考中了进士，排名为二甲第八名。殿试上乾隆亲自点名要见他，还称赞了他的诗文，在进入翰林院之后他常常陪伴于乾隆左右，还帮乾隆写御制诗。在乾隆的提携之下，他从编修一路做到内阁学士，之后更成为了礼部侍郎，最后他辞官回家了乾隆下江南的时候还经常接见他。