乌江又名黔江，江面宽约200多米，水流湍急，两岸悬崖峭壁，十分险峻，由西南向东北把贵州划分为南北两部，也是遵义、桐梓南面的天然屏障，被称为“乌江天险”。
1934年，杨成武任红一军团二师4团政委，年仅20岁，但此时他已经是饱经枪林弹雨有5年军龄的“老人”了。这一年的最后一天，杨成武和耿飚（时任红4团政委）率部抵达了乌江南岸。
此时的中央红军，前有贵州军阀王家烈的拦截，身后有国民党薛岳第2兵团紧紧咬住不放。上级指示：“先抵黔北，夺取遵(义)、桐(梓)……”欲达黔北，必渡乌江，可是乌江两岸敌军驻守严密，以红军当时的装备，渡江谈何容易。
强渡乌江能否成功，将直接决定中央红军的生死存亡。
1935年的第一天，杨成武和耿飚亲自化装到江边侦察，机智地进行了火力侦查，他们和师首长一道定下了初步作战计划：声东击西，佯攻渡口大道，主攻渡口上游的小径。
1月2日，红4团组织了18名善于游泳的勇士，准备强渡。首批8名勇士虽然泅渡过去了，可是用于架浮桥的缆绳无法拉过江去。于是只能用竹筏强渡，竹筏在江中遭遇敌人密集的火力被打翻。首次强渡无功而返。
杨成武和耿飚等商量决定改为夜晚偷渡，夜色的掩护，可以减少枪击导致的伤亡。当天晚上，以竹筏为工具，红军分三批偷渡。但是第一批、第三批竹筏都被激流冲走，没能过江，第3连连长毛振华率领的第二批竹筏则失去了联络。第二次渡江也没有成功。
此时军委闻听渡江不利，派遣工兵营来到江边，归红4团统领。得到增援后，1月3日，杨成武和耿飚立刻组织60多个竹筏，从敌军守备薄弱的上游同时渡江。意料之外的是，此次渡江得到了江对岸的一支火力支援，原来是第二次渡江时失去联络的毛振华他们的先遣队。
然而，渡江主力刚刚抵达对岸，即遭敌军预备队强烈的攻击。渡过江的红军且战且退，渐渐退至江边，形势万分危急！
正当此时，敌军背后忽然响起几声爆炸声，敌军大乱，渡江主力立即抓住战机，反攻上去，一举击溃敌预备队。随同跟上来的部队也随即发起凌厉的攻势，如一只铁拳将敌占据的乌江天险击得粉碎。
事后得知，敌军背后的爆破声，是红军仅剩的炮兵连的二门迫击炮，且是最后的五发炮弹。
中央红军强渡乌江后，占领了遵义。接下来，遵义会议顺利召开，扭转了党和红军的命运。