19世纪50年代，英、法、美等资本主义国家的工业生产有了进一步的发展，因而经济资源和商品市场便显得尤为重要。
第一次鸦片战争中，他们已经窥视到了中国广泛的能源空间和商品流通市场。于是，他们利用各种手段向中国提出有损民族利益和领土主权的要求。
1854年和1856年，他们要求在《南京条约》的基础上签订新的不平等条约，英、法、美还以曾两次帮助镇压太平天国为借口，向清政府提出包括中国全境开放、鸦片贸易合法化等无理要求，但均遭到了清政府的拒绝。随后，英法便策划了一场新的侵华战争，试图再次以武力达到他们实施经济掠夺的目的。
1856年2月，法国神父马赖在广西西林从事非法活动，被当地官府处死，法国即以此为口实对华采取军事报复。英国也处心积虑地寻找重开战端的借口，蓄意制造了"亚罗号"事件。"亚罗号"是一艘中国走私船，曾经在香港领过一张登记证，但已经过期。10月，中国水师在广州附近登上"亚罗号"拘捕匪徒，遭到英国驻广州领事巴夏礼的抗议，他们硬说这是一艘英国船。尽管已将"亚罗号"上缉捕到的走私船员交还给他们，但英方却未予理睬。10月23 日，他们突然发起进攻，占领广州以南沿江各炮台，并一度冲进广州城内，第二次鸦片战争便由此爆发。
法国此时也迫不及待地尾随其后，于次年出兵中国，与英军组成了英法联军。1857年12月，英法联军五千六百余人（其中法军一千人）在珠江口集结、准备大举进攻。美国公使列卫廉和俄国公使普提雅廷也到达香港，与英法合谋侵华。此时，清政府正以全力镇压太平天国和捻军起义，对外国侵略者采取"息兵为要"的方针。叶名琛忠实执行清政府的政策，不事战守。12月28日，英法联军炮击广州，并登陆攻城。都统来存、干总邓安邦等率兵顽强抵御，次日失守。将军穆克德讷投降，并在以巴夏礼为首的"联军委员会"的监督下继续担任原职、供敌驱使。叶名琛被侵略军俘虏。
广州陷落后，四国侵略者合谋继续北上，以便对清政府造成直接威胁。
英法联军
1858年4月，英、法、俄、美四国公使率舰陆续来到大沽口外，分别照会清政府，要求指派全权大臣进行谈判。
俄、美还表示愿意充当"调停人"。咸丰帝命令清军在天津、大沽设防，一面派直隶总督谭廷襄为钦差大臣，前往大沽办理交涉，并把希望寄托在俄、美公使的"调停"上。英、法侵略者并无谈判诚意，只是以此拖延时间，加紧军事准备。5月20日，英法军舰炮轰大沽口炮台。驻守各炮台的清军奋起还击，与敌鏖战。但谭廷襄等毫无斗志，望风披靡，加以炮台设施陈陋，大沽口失陷。
大沽口旧照
英法联军溯白河而上，于26日侵入天津城郊，并扬言要进攻北京。
在侵略者的淫威恫吓之下，清政府再次屈膝投降。6月下旬，连惊带吓的大学士桂良分别与英、法、美、俄签订了可耻的卖国条约——《天津条约》。而沙俄在《天津条约》中迫使清政府承认已签订的《援珲条约》，彻底霸占了中国东北的大片国土。
1859年6月，英、法驻华公使以换约为由，执意要率军舰从大沽口，溯白河进京，遭到清政府拒绝。6月25日，英法军舰便向大沽口炮台发动进攻。经过整顿的大沽口守军奋起反击，击沉击伤英法兵舰十余艘，毙伤侵略军四五百名。英法联军狼狈撤出大沽口。
英法联军进攻大沽惨败的消息传到欧洲，英、法统治阶级内部一片战争喧嚣，叫嚷要对中国"实行大规模的报复，占领京城"。1860年2月，英、法两国政府分别再度任命额尔金和葛罗为全权专使，率领英军一万五千余人，法军约七千人，扩大侵华战争。4月，英法联军占领舟山。5、6月，英军占大连湾，法军占烟台，封锁渤海湾，并以此作为进攻大沽口的前进基地。
此期，清朝前敌统帅僧格林沁则以为敌军不善陆战，因而专守大沽口，尽弃北塘防务，给敌人以可乘之机。8月1日，英法联军在北塘登陆，没有遇到任何抵抗。14日，攻陷塘沽。再水陆协同，进攻大沽口北岸炮台。守台清军在直隶提督乐善指挥下，英勇抗击。但清政府本无抗战决心，咸丰帝命令僧格林沁离营撤退。清军遂逃离大沽口，经天津退至通州（今北京通县）。8月21日，大沽口失陷。侵略军长驱直入，于24日占领天津。清政府急派桂良等到天津议和。英、法提出，除须全部接受《天津条约》外，还要增开天津为通商口岸，增加赔款，以及各带兵千人进京换约。清政府予以拒绝，谈判破裂。侵略军遂从天津向北京进犯。此时，清朝上下，慌作一团，争相逃命。9月22日，咸丰皇帝率后妃、大臣们逃往承德避暑山庄，命恭亲王奕䜣向侵略者求和。10月，英法联军完全控制北京，进而将圆明园洗劫一空，并放火焚毁。
侵略军入侵北京旧照
10月下旬，清政府代表、恭亲王奕䜣与英、法代表订立了《北京条约》。
条约规定∶开天津为商埠;准许华工出国;割让九龙司地方给英国;发还天主教资产;对英、法赔款增加到800万两白银。国土沦丧，权益受损，清政府再一次用中华民族的尊严为第二次鸦片战争画上了屈辱的句号。