清朝末年四川爆发保路运动，清政府就是从湖北调兵前去镇压，结果武昌空虚，革命党人一举成功。
晋朝荆州叛乱顺序跟这次一样。
因为出兵益州就要征召成年男子入伍，各地都严令符合条件的人往益州集结。
司马歆对此事十分上心，颁布了严苛的命令，严令督导士兵出发，凡士兵停留五天以上的地方，当地郡长免职，这些地方官也就各位卖命，催命式地催士兵前进，凡是耽误的一律处以严刑峻罚，才不管天气如何，士兵身体如何。
这是逼着陈胜现身，果然有人站出来了。
此人名叫张昌，本是荆楚地区的蛮人，但已汉化了，还做过县吏，喜欢谈论谈下大事，跟陈胜一样，受到身边人的嘲笑。张昌内心肯定闪过陈胜那句话：“燕雀安知鸿鹄之志哉？”
他眼见得晋王朝互相砍杀，料定天下即将大乱，他散布谣言说江东要有圣人出，慢慢造势。等到这次征召士兵前往四川，他竟然偷来文书，化名李辰，以朝廷名义征召士兵，聚集起来一些人，他才不会真的去四川，而是在安陆县的山里屯聚，之所以选择这里，是因为安陆县属于江夏郡，江夏郡今年粮食丰收，这里有饭吃。于是越来越多人前来投奔张昌，张昌的队伍日渐坐大，江夏太守弓钦带兵讨伐，屡次被张昌打败，最后张昌干脆直接出兵攻打江夏，很顺利攻克了，太守弓钦出逃。
司马歆大为惊恐，他职责虽然是都督荆州诸军事，但精锐都派到了四川，而且理论上动用军队必须要有皇帝的圣旨才行，他急忙上书洛阳，请求出兵。
司马乂命令监军华宏出兵，但华宏的军队和张昌一接触就被击溃，司马歆彻底吓破了胆，作为地方最高军事指挥，他竟然拿不出一点剿灭策略，所能做的就是向朝廷求救，诏书上写得快要哭出来了：“妖贼个个红头鬼脸，锐不可当，请赶快出兵……”
司马乂手里就那点禁军，他算了算，还是拨出八千禁军，由赵骧带领南下，同时还调了宁朔将军刘弘担任总指挥，随赵骧军南下。
这点人马可不够，他只能向地方借兵。
一是命令雍州出兵一万，司马顒出兵五千，统一归雍州刺史刘沈（司马顒给任命的）率领，出蓝田关进攻张昌。
二是任命屯骑校尉刘乔为威远将军、豫州刺史，发豫州兵西上剿匪。
第一道命令司马顒置之不理，刘沈一向忠诚，自己带了一万州兵出发，结果走到蓝田就被司马顒带人拦截回来，这一路大军算是胎死腹中。
第二道命令虽然是发豫州兵，但都督豫州军事的是范阳王司马虓，这实际上跟他要兵，司马虓任职不久，不像司马顒那样强势，他不太敢跟朝廷叫板，再说豫州和荆州相邻，战火很快就会蔓延到他的地盘上，司马虓也没有理由拒绝。于是这道命令得以贯彻。
司马歆在这里焦急等待，但张昌却不会等。
张昌占领江夏后，找了一个叫丘沈的小吏，为他改名为刘尼，号称是汉朝天子的后人，说这就是未来的圣人，大汉将要复兴，随后他制造各种祥瑞来证明自己王朝上承天意，他的士兵全部戴红色的帽子，用马尾巴做成胡须，看起来宛若妖魔——这一套造势的流程他可比李特玩得好多了，还别说，他这些真的很管用，很有煽动性，各地的纷纷起兵，杀死长官来投奔张昌，许多世家大族都来投靠了。
面对朝廷援兵，张昌主动出击。
他兵分三路，一路由其任命的都督黄林率领北上出击豫州的刘乔，结果在豫州被刘乔手下打败，一路由其手下石冰率领南下，先下武昌，再下扬州、江州……第三路张昌亲自率领带兵进攻宛城，在这里大败赵骧，掉头又去打司马歆驻扎的樊城，司马歆这才敢带兵迎战，结果军队溃散，司马歆被张昌斩杀——这是第一个被变民所杀的亲王，不过没有关系，后面还有很多。
杀了司马歆，张昌军威大振，各地蛮族纷纷起事相应，一时之间荆州、扬州江州、徐州和豫州都为张昌所有了。
张昌的命运也到了顶点，他像陈胜一样起兵，也像陈胜一样遇到了问题。
占领面积一旦大了，就面临着管理的问题，行军打仗还有粮草后勤的问题，这些都不是他擅长的。张昌委派的官吏要么是跟他一样的野心家，一旦盘踞某地，就想自立为王，尾大不掉。要么就是鸡鸣狗盗之徒，只会横征暴敛搜刮民财，完全不得人心。
面对这些乌合之众，只要朝廷头脑在线，知人善用，平定不难。
司马乂就是一个头脑在线的领导，他派来的刘弘和刘乔都是名将。
两人和那个被司马顒拦在蓝田的刘沈虽然都姓刘，三人没有亲属关系，刘乔是汉朝皇室后裔，祖籍南阳，刘弘则是相县（安徽濉溪）人，刘沈是蓟县（天津蓟县）人。
三人虽然没有血缘关系，但都是谋略之士，尽忠之臣。特别是刘弘，堪称两晋国砥柱，没有他就没有后来的东晋。
刘弘幼年和司马炎是同窗好友，或许为人耿直，不善逢迎，居然没有得到司马炎的重用，一直在行伍中历练，曾经做过羊祜的参军，羊祜就公开赞扬他，将来成就不在自己之下。张华为相时，他出镇幽州，安抚边疆，在当地有口皆碑。
这次出兵，司马乂本来就想让他担任总指挥，现在司马歆死了，司马乂委任刘弘接任司马歆的职务：任镇南将军、都督荆州诸军事——这是羊祜担任的职务，一代名将的预言实现了。
刘弘在这里走上自己的舞台，在这里大放异彩，照亮西晋一半的天空。
刘弘和刘乔配合开始了反攻，最后刘弘手下大将陶侃拿下江夏，张昌逃到山里当土匪去了，在第二年被抓获。
张昌的造反也算是其兴也勃焉，其亡也忽焉——来得也快去得也快。
但是他成功帮助益州的难民军吸引了晋朝官军的主力，李雄他们虽然大败荆州军，取得了胜利，但是他们也面临着严重的缺粮问题，土著不再依附他们，或是东逃荆州，或是南亡宁州（云南），城池村落全部为之一空，自发地为难民军制造了坚壁清野的困境。李流退守郫城和成都的罗尚对峙。
这个时候只要晋王朝再来一支军队就能成为压垮难民军的最后一根稻草，但是晋朝的军队被另一波股动乱牵制，根本顾不上他们了，这波动乱就是内讧。