千百年来，埃及统治阶层富贵奢华的生活方式，神秘莫测、动人心魄的神话传说以及像克娄巴特拉七世那样魅力超凡的统治者，在整个已知世界产生了强大的吸引力。
18世纪90年代末，法国大革命开始，君主制被废除，入侵埃及并将其纳入法兰西帝国版图的设想再次被人提出。当时的埃及不再为奥斯曼帝国直接控制，而是由当地精英马穆鲁克人统治，这些人习惯内斗，无法抵御外敌入侵。再次提出此想法的是外交部长塔列朗和他雄心勃勃的门生拿破仑·波拿巴。
拿破仑已经在意大利战争中成功崭露头角，渴望通过进一步的军事行动更快地提高声望。1798年初，拿破仑给督政府写信说明了他的计划。他指出，征服埃及可使法国获得宝贵的自然资源，同时又可增强对所有东方重要贸易路线的控制，还可与盟友印度迈索尔邦（Mysore）统治者蒂普·萨希卜（TipuSahib）建立联系。而且这一行动可以增加法国对抗英国的优势，因为英国人也试图控制相同的贸易路线，也依赖埃及这个通道。此外，对于拿破仑来说，战争将极大增加他的自我满足感。他将埃及视为西方文明的摇篮，认为征服埃及将大大提升自己和法国的威望。
1863年热罗姆创作的《波拿巴和他的参谋长在埃及》，体现了埃及战争的浪 漫色彩，和战争本身的艰难困苦
由于面临英国插手的威胁，法国出征的目的地一直严格保密，只有拿破仑和他最亲密的伙伴私下知情。1798年5月19日，拿破仑带着了4万多名士兵和1万多名水手出发了。他们沿途征服了马耳他，然后继续驶向亚历山大港，7月1日到达。由于英军如魅影般无处不在，对马穆鲁克部队出其不意的攻击也要尽快在开罗展开，拿破仑一如既往，迅速采取行动。如果拿破仑原本期待轻松地收到一份投降书，那么他肯定会大失所望，因为他们沿途不断遭到马穆鲁克部队的骚扰。7月21日，他们最终在金字塔之战中正面交锋，法国人取得了决定性胜利，攻陷开罗。但是，这次胜利的喜悦十分短暂。8月1日，纳尔逊勋爵指挥的英国舰队袭击了法军留在亚历山大港的船只，并摧毁了大部分舰船，也包括拿破仑乘坐的那艘战列舰。这场败仗使拿破仑雄霸地中海的计划走入穷途末路，他的军队也因无法离开，实际在埃及处于孤立无援的状态。
格罗斯男爵描绘了1810年拿破仑在金字塔战役中率领部队冲锋的史诗式画面
拿破仑毫不畏惧地在开罗安顿下来，并立即向当地民众保证，他对穆斯林的宗教和传统持有最高的敬意，他来到这里就是要将民众从马穆鲁克压迫者手下解放出来。拿破仑还与随行人员向民众介绍了法国的便利设施、风俗习惯和奢华生活，重中之重是他们全面改革了行政体制，并建立了新的卫生服务机构、图书馆、动物园和博物馆。在他的治理下，开罗慢慢透出明显的法国气息。尽管拿破仑不断向民众保证法国人是他们的朋友，他只是为了改善他们的生活，但他的革新在民众中并不受欢迎。1798年10月，开罗人用暴动的方式表达他们的不满，向周围的法国人举起屠刀。拿破仑迅速出击，残酷地镇压起义，恢复了开罗的秩序，但这也恰恰暴露他对埃及的控制是多么弱不禁风。、
拿破仑对狮身人面像很着迷，在开罗期间花费了大量时间来仔细观察。让-莱昂·热罗姆绘于1868年
他得知奥斯曼帝国计划进攻法军，便立即率部向叙利亚进军，沿途经停加沙和雅法，而后在塔博尔山（Tabor Mount）与奥斯曼帝国的军队狭路相逢，拿破仑的部队大胜。但是，他随后在试图夺取阿卡的战役中大败，损失了几千名士兵，法军被迫撤退，撤退途中还不断遭到奥斯曼帝国军队的袭击。拿破仑的部队徒步返回开罗，情况惨不忍睹。许多人饱受瘟疫摧残，即使那些尚未染病的士兵也被持续的高温、补给的不足和民众的强烈敌意所折磨。拿破仑带着13000名士兵离开开罗，在4个月的征战中，共计战斗减员1200人，另有600人死于瘟疫，还有近2000人受伤或者患病，其余大多数人则历尽艰辛，绝望地拼尽力气才回到开罗。拿破仑很同情士兵的境遇，尽管他本人很渴望回到法国，但他决心在埃及再待上一段时间，在离开之前消除奥斯曼帝国的威胁。1799年7月，他向亚历山大附近的阿布基尔（Abukir）要塞进军，该要塞驻扎了奥斯曼帝国统治机构的几名成员以及大约18000人的庞大驻军。面对占据优势的敌人，拿破仑毫不畏惧，向要塞发动进攻，并再次取得了决定性大胜，10000名奥斯曼帝国士兵战死，其余的被俘虏。
格罗斯男爵创作的这幅画描绘了1804年拿破仑在 雅法拜访瘟疫受害者的情景，该画作现悬挂于卢浮宫
在埃及这一年，拿破仑灰头土脸，在阿布基尔大胜奥斯曼帝国极大地恢复了拿破仑的威望，提升了部队的士气。虽然仍有很多事情要做，拿破仑仍显得坐卧不宁，人手的缺乏和遭受的损失令他气馁。1799年8月，拿破仑未经事先通报便决定返回法国，留下值得信赖的克莱贝尔（Kléber）将军担任新的陆军总司令，这让留下来等待撤离的部队倍感欣慰，因为克莱贝尔很受欢迎。但他的人气显然不在当地民众这边，还不到一年他便在开罗被一名叙利亚学生暗杀。对拿破仑来说，埃及之战并没有取得他所期待的全面胜利，但是当他悄悄登上法国“缪伦号”护卫舰时，仍然感到些许满足，因为他已经实现了战争主要目标：他提升了自己的威望，征服了埃及民众，挫败了英国意欲牢牢控制埃及和通往印度的贸易通道的企图。
法军被迫撤退，撤退途中还不断遭到奥斯曼帝国军队的袭击
埃及的气候和生活方式非常适合他，他本可以愉快地停留更长时间，但他的目光始终坚定地注视着命运的荣光，他笃定这荣光就在前方。他知道，他在埃及的统治是脆弱的，土崩瓦解是迟早的事，那可能会使他一败涂地。因此，他决定适时离开，去登上接近最高权力舞台的下一级阶梯。
（内容来源：《拿破仑 成功的革命者 失败的征服者》）