刘岱、王忠回去见了曹操，言明刘备不反之事。曹操怒骂：“辱国之徒，留你何用！”喝令左右推出斩首。孔融谏道：“二人本非刘备敌手，若是斩杀，恐失将士之心。”曹操免了二人死罪，黜罢爵禄，欲要亲自起兵去伐刘备。
孔融道：“方今隆冬盛寒，未可动兵，待来春未是为晚。可先派人招安张绣、刘表，然后再图徐州。”曹操依其言，先派刘晔去说张绣。刘晔到了襄城，先见贾诩，陈说曹公盛德，贾诩便留刘晔于家中。
次日贾诩来见张绣，说起曹公派来刘晔招安之事。正商议间，忽报袁绍有使者来到，张绣命人请入。使者呈上书信，张绣看罢，亦是招安之意。贾诩问来使道：“近日兴兵破曹操，胜负何如？”使者道：“隆冬寒月，权且罢兵。今以将军与荆州刘表俱有国士之风，故来相请。”贾诩大笑道：“你可回见本初，道‘你兄弟尚不能容，何能容天下国士！’”当面扯碎书信，叱退来使。
张绣道：“方今袁强曹弱；今毁书叱使，袁绍若到，该当如何？”贾诩道：“不如去从曹操。”张绣道：“我与曹操有仇，怎得相容？”贾诩道：“跟从曹操其便有三：夫曹公奉天子明诏，征伐天下，其宜从一；袁绍强盛，我以少从，必不以我为重，曹操虽弱，得我必喜，其宜从二；曹公王霸之志，必释私怨，以明德于四海，其宜从三。愿将军无疑。”张绣听从其言，请刘晔相见。刘晔盛称曹操功德，且道：“丞相若记旧怨，怎会让我前来结好将军？”张绣大喜，即同贾诩赴许都投降。张绣见了曹操，拜在阶下。曹操慌忙扶起，执其手道：“有小过失，勿记于心。”遂封张绣为扬武将军，封贾诩为执金吾使。
孔融荐祢衡
曹操命张绣作书招安刘表。贾诩进言道：“刘景升喜好结纳名流，今必得一有文名之士前往劝说，方可会降。”曹操问荀攸道：“谁人可去？”荀攸道：“孔文举可当其任。”曹操欣然。荀攸去见孔融道：“丞相欲得一有文名之士，以备行人之选。公可担当此任？”孔融道：“我友祢衡，字正平，其才十倍于我。此人宜在皇帝左右，不只可备行人而已。我当为天子推荐。”于是遂上表奏明献帝。
其文：
臣闻洪水横流，帝思俾乂（yì）锒；旁求四方，以招贤俊。昔世宗继统，将弘基业；畴咨熙载，群士响臻。陛下睿圣，纂承基绪，遭遇厄运，劳谦日昃；维岳降神，异人并出。窃见处士平原祢衡：年二十四，字正平，淑质贞亮，英才卓跞。初涉艺文，升堂 睹奥；目所一见，辄诵之口，耳所暂闻，不忘于心；性与道合，思若有神；弘羊潜计，安世默识，以衡准之，诚不足怪。忠果正直，志怀霜雪；见善若惊，嫉恶若仇； 任座抗行，史鱼厉节，殆无以过也。鸷鸟累百，不如一鹗；使衡立朝，必有可观。飞辩骋词，溢气坌涌；解疑释结，临敌有余。昔贾谊求试属国，诡系单于；终军欲以长缨，牵制劲越：弱冠慷慨，前世美之。近日路粹、严象，亦用异才，擢拜台郎。衡宜与为比。如得龙跃天衢，振翼云汉，扬声紫微，垂光虹蜺，足以昭近署之多士，增四门之穆穆。钧天广乐，必有奇丽之观；帝室皇居，必蓄非常之宝。若衡等辈，不可多得。《激楚》、《阳阿》，至妙之容，掌伎者之所贪；飞兔、騕褭（yǎo niǎo） ，绝足奔放，良、乐之所急也。臣等区区，敢不以闻？陛下笃慎取士，必须效试，乞令衡以褐衣召见。如无可观采，臣等受面欺之罪。
献帝看罢，交付曹操。曹操遂派人召祢衡前来。礼毕，曹操却不命祢衡就坐。祢衡仰天叹道：“天地虽阔，何无一人！”曹操道：“我手下有数十人，皆是当世英雄，何谓无人？”祢衡道：“愿闻。”曹操道：“荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，机深智远，虽萧何、陈平不及。张辽、许褚、李典、乐进，勇不可当，虽岑彭、马武不及。吕虔、满宠为从事，于禁、徐晃为先锋；夏侯惇天下奇才，曹子孝世间福将。怎得无人？”
祢衡笑道：“公言差矣！此等人物，我已尽识：荀彧可使吊丧问疾，荀攸可使看坟守墓，程昱可使关门闭户，郭嘉可使白词念赋，张辽可使击鼓鸣金，许褚可使牧牛放马，乐进可使取状读招，李典可使传书送檄，吕虔可使磨刀铸剑，满宠可使饮酒食糟，于禁可使负版筑墙，徐晃可使屠猪杀狗；夏侯惇称为‘完体将军’，曹子孝呼为‘要钱太守’。其余皆是衣架、饭囊、酒桶、肉袋！”
曹操怒道：“你有何能？”祢衡道：“天文地理，无一不通；三教九流，无所不晓；上可以致君为尧、舜，下可以配德于孔、颜。岂与俗子共论！”当时只有张辽在侧，掣剑欲斩。曹操道：“我正少一鼓吏；早晚朝贺宴享，可令祢衡充任此职。”祢衡也不推辞，应声而去。张辽怒道：“此人出言不逊，为何不杀？”曹操道：“此人素有虚名，远近所闻。今日若杀，天下必谓我不能容物。此人自以为能，故令为鼓吏以辱。”
祢衡裸衣
来日，曹操在省厅上大宴宾客，令鼓吏挝（zhuā）鼓。旧吏云：“挝鼓必换新衣。”祢衡身穿旧衣，击鼓为《渔阳三挝》。音节殊妙，渊渊有金石声。宴上坐客闻听，莫不慷慨流涕。左右有人喝问：“何不更衣！”祢衡当众脱下旧破衣服，裸体而立，浑身尽露，坐客尽皆掩面。有人拿来新衣，祢衡徐徐着裤，神色不变。
曹操叱道：“庙堂之上，为何太也无礼？”祢衡道：“欺君罔上才是无礼。我只是露出父母之形，以显清白之体！”曹操道：“你为清白，谁为污浊？”祢衡道：“你不识贤愚，是为眼浊；不读诗书，是为口浊；不纳忠言，是为耳浊；不通古今，是为身浊；不容诸侯，是为腹浊；常怀篡逆，是为心浊！我乃天下名士，用为鼓吏，犹如阳货轻仲尼，臧仓毁孟子！欲成王霸之业，反而如此轻人？”
孔融在坐，唯恐曹操杀了祢衡，从容言道：“祢衡罪同胥靡，不足发明王之梦。”曹操指祢衡言道：“令你前往荆州为使。如刘表来降，便用你作公卿。”祢衡不肯前往。曹操叫人备马三匹，令二人扶挟祢衡而行；又叫手下文武，整酒在东门外相送。
荀彧对众人道：“如祢衡来，不可起身。”祢衡来到，下马相见，众人皆是端坐不起。祢衡放声大哭。荀彧道：“为何而哭？”祢衡道：“行于死柩之中，如何不哭？”众人皆怒：“我等皆是死尸，你乃无头狂鬼！”祢衡道：“我乃汉朝之臣，不作曹瞒之党，怎得无头？”众人欲杀祢衡，荀彧急忙劝止，道：“量鼠雀之辈，何足污刀！”祢衡道：“我乃鼠雀，尚有人性；你等只可谓之蜾虫！”言罢，狂笑不止。
众人恨恨而散。