公元556年，宇文泰得了重病，眼看自己活不了多长时间了，但自己指定的继任者宇文觉还年幼（当时宇文觉只有十五岁），宇文泰需要找个合适的人辅佐自己的儿子。
挑来挑去，他看中了侄子宇文护。
宇文护是宇文泰的侄子，关系够亲，而且宇文护年富力强，战功赫赫，在宇文泰眼里，他是最合适的人选。
于是宇文泰在临死前任命宇文护为辅政大臣。
宇文泰的选择有他的道理，不过他忘了一点∶人是会变
的
。
不久之后，宇文泰因病去世，他的第三个儿子宇文觉继承了他的职位，宇文觉当时只有十五岁，很多大事都要依靠年长的宇文护去处理。
宇文护是一个经历丰富的人。他从小就跟着长辈参加了北魏六镇起义军，可以说是在战场上长大的，十几岁的时候，他去关中投奔了宇文泰。
那时候宇文泰的孩子们年幼，而宇文泰又经常出去领兵打仗，宇文护就帮助叔叔照看孩子，这让宇文泰很感激。
宇文泰当上统帅之后，宇文护跟着他东征西讨，立下了很多战功。特别是在西魏军队进攻江陵的那次战争中，宇文护表现出色。
当时宇文泰派大将于谨和宇文护一起带兵出征，宇文护带领前锋部队快速突进，第一时间切断了对方的退路，然后配合主力部队打败了对手。
由于宇文护既是亲人又有很多战功，宇文泰才在临死前让他辅政。一开始，宇文护还是尽力辅佐宇文觉的。公元557年，在宇文护的安排下，西魏皇帝被迫把皇位禅让给宇文觉，宇文觉改国号为周，北周建立了。
但是随着时间的推移，宇文护在朝廷里的势力越来越大，甚至架空了皇帝宇文觉，这引起了一些老臣的不满。
在老臣之中，对宇文觉最忠心的应该是赵贵和独孤信。赵贵是跟随宇文泰多年的老臣，因此当看到宇文护日益专权，架空宇文觉的时候，赵贵很是不满。于是他找到另一个老将独孤信，密谋干掉宇文护。
可惜他们办事不密，走漏了消息，宇文护得知之后先发制人，先处死了赵贵，然后再逼独孤信自杀，两名老将就这样死在了权臣宇文护的手里。
然而事情并没有结束。
随着宇文觉的日益长大，他也对专横跋扈的宇文护感到不满，想夺回大权。虽然老将们被宇文护除掉了不少，但宇文觉很快找到了新一批的支持者，主要有大臣李植、孙恒、宫伯乙弗凤、张光洛等人。他们聚在一起，商量干掉宇文护的方法。
由于宇文护掌握军权，想动用军队杀掉他很难，于是他们另辟蹊径，以练武为名招募了一批壮士，让他们每天勤练拳脚，准备找机会拿下宇文护。
可惜宇文觉用人失察，这帮人里出了个奸细张光洛。张光洛暗中把他们这个计划告诉了宇文护。
宇文护应对的策略很简单，直接把李植和孙恒调出了都城，赶走了宇文觉阵营的两位主力。
李植和孙恒一调走，剩下的宫伯乙弗凤等人害怕了，他们明白，这说明宇文护已经发觉了自己的计划，很可能马上要对自己下手。
为了自保，宫伯乙弗凤等人决定尽快对宇文护发动袭击。
但是只要有奸细张光洛在，他们的任何计划都瞒不住宇文护，张光洛很快把他们想动手的计划通知了宇文护。
底牌被对手摸清，还没动手就已经落人了下风。
宇文护得知对方想杀自己，立即找来了自己的亲信贺兰祥、尉迟纲等人商量对策。
宇文护的这几个亲信都是武将，做事比宇文觉的那帮人强硬多了。贺兰祥来自武川镇，长期跟着宇文泰打仗，立下了汗马功劳，与宇文护曾经共事过一段时间，二人关系匪浅。
尉迟纲善于骑射，武艺过人，在西魏与东魏的河桥大战中，宇文泰的马被敌人一箭射中后狂奔不已，是尉迟纲带兵与敌人死战，才保护宇文泰脱离了险境。宇文觉在位之时，尉迟纲担任禁军首领，这一点十分关键。
这几个都是刀口舔血的主，做事非常果断，得知宇文觉想杀宇文护，贺兰祥立即提议废除宇文觉
皇位。
宇文护于是不再犹豫，带人进入皇宫，由于尉迟纲掌握禁军，所以宇文护很轻松地就杀死了宫伯乙弗凤，废掉了宇文觉的皇位，立宇文泰的大儿子宇文毓为新的皇帝，史称北周明帝。
第二个傀儡出场了。
宇文毓，公元534年出生，是北周的第二位皇帝。
虽然是在宇文护的支持下上位的，但是宇文毓并不是无能之辈，他之前在地方上任职有过不错的政绩，登上皇位之后，宇文毓更是尽职尽责，表现出了很强的管理能力。
宇文护没想到宇文毓这么能干，这并不符合他的利益，宇文护希望找一个听话的木偶，好方便自己弄权。
不过这对于心狠手辣的宇文护来说不是什么大问题，既然选错了人，那就把他干掉，重新再选。于是宇文护再次下了毒手。
一个叫李安的人负责管理宇文毓的伙食，而他实际上是宇文护的人，宇文护就暗中让李安在食物中投毒，毒死了宇文毓。
有一件事出乎宇文护的预料，宇文毓临死之前立下遗诏，让弟弟宇文邕继承皇位。
由于这是皇帝的遗诏，所以宇文护难以插手，只好让年仅十七岁的宇文邕登上了皇位。
宇文邕是宇文泰的第四个儿子，性格沉稳，见识过人，平时话不是很多，但谈论大事时总能说到点子上，深受北周明帝宇文毓的赞赏。
公元560年，北周明帝宇文毓被人毒死之后，宇文邕根据遗诏登基，史称北周武帝。
虽然当上了皇帝，但宇文邕面临的局势和前两位皇帝没多大区别，实权还是在宇文护手里。
当敌人过于强大时，韬光养晦不失为一种好的策略。
宇文邕吸取了前两位皇帝的教训，没有一上来就和宇文护发生冲突，而是极力拉拢他。
当时北周名义上的皇帝是宇文邕，但兵权都在宇文护手中，调兵遣将都要经过宇文护的同意，宇文护的卫队规模甚至比皇帝的还要大。
在这种险恶的情势下，为了讨好宇文护，宇文邕特意要求百官在文书之中不得直呼宇文护的名字，以示尊贵。
同时宇文邕对宇文护的母亲也十分尊敬，多次率领皇族前往拜望。在宇文邕的拉拢之下，宇文护紧绷的神经放松了下来，这才没有对这位皇帝痛下杀手。
当时宇文护在北周权势滔天，除非发生重大事件，否则很难扳倒他。直到四年后，宇文护主导了一次对外战争，由于安排不当导致大败，因此宇文护的威望大受打击。
但是宇文护却没有反省，反而继续在北周作威作福，他的儿子们也仗着父亲的权势干尽坏事，对宇文护反感的人越来越多。
宇文邕经过长期的密谋和准备，终于决定趁机出手收拾宇文护。这一天，宇文邕带着宇文护去拜望太后，快要抵达太后的住处时，宇文邕对宇文护说："现在太后年纪大了，却喜欢喝酒，怎么劝她都不听，请您来劝劝她。"
然后宇文邕很自然地拿出一本准备好的《酒诰》（古人写的关于
戒酒
的文章），让宇文护读给太后听。
宇文护也没想那么多，在太后面前捧着《酒造》读了起来。
这时宇文邕悄悄走到他身后，趁其不备，突然用东西在宇文护脑袋上砸了一下，把他打倒在地。随后宇文邕赶紧叫边上的太监拿刀砍杀宇文护。结果这太监太紧张，砍了几次竟然都没有砍中。
幸好他的同谋宇文直藏在屋内，及时冲了出来，杀死了宇文护。宇文护一死，他的势力群龙无首，宇文邕立即下令，把宇文护的儿子和亲信们迅速一网打尽，此时距离宇文邕登基已经过去了十二年。