春秋时期，齐桓公小白坐上齐国的国君后，想找一位能够治理天下的贤才，鲍叔牙就推荐了跟齐桓公有一箭之仇的管仲，齐桓公通过考察知道管仲确实身负才学，就抛掉以往的仇恨，重用管仲。管仲也精心辅佐齐桓公，最终齐桓公成为了天下诸侯的霸主。
无独有偶，秦国的国君秦穆公有一匹心爱的宝马，这匹马能日行千里，夜走八百，跟随秦穆公南征北战，立下过不少功劳。但有一天，这匹马却丢失了，当士兵们找到这匹马的时候，它已经成为乡下一个村落里300个野人的锅中之羮。
原来这300个野人不知道这匹宝马是国君的马，就把它猎杀了，正准备吃掉。士兵们就将这件事报告给了秦穆公。在战争年代，马是宝贵的资源，战马就如同战士的左膀右臂，与士兵有着深刻的感情。而这匹马又是国君的宝马，很多人都为这300野蛮人捏一把汗。
但秦穆公听完士兵的回报后，却说：“我听说吃了骏马的肉，不立即喝酒是要死人的。”于是就赐给分吃马肉的人每人一杯美酒，完全没责罚他们的意思。300野人都觉得很惭愧，当即加入了秦国的部队，暗中誓死要回报秦穆公的恩德。
公元前651年，秦穆公发兵护送公子夷吾回国即位，夷吾当上晋国国君后，就一反常态，违背诺言，不肯把当初承诺的土地割让给秦国。后来晋国遇到饥荒，秦国运来大批粮食帮助晋国度过难关，秦国遇到饥荒，晋国却不愿输送一粒粮食给秦国。
公元前645年，秦国度过荒年，就发兵攻打背信弃义的晋国，秦兵个个义愤填膺，斗志昂扬，三次击败晋国的的军队，一直打到晋国的韩原。9月，晋惠公夷吾亲自率兵抵御秦军，双方展开大战。
期间，晋惠公的马陷入泥潭之中，一时难以脱身，秦穆公看到后就策马前来捕捉晋惠公，但晋惠公没有抓到，秦穆公却被晋国救驾士兵重重包围。激战中，秦穆公的护甲也被晋兵击穿，身边侍卫死伤过半，眼看即将被俘虏。
在这关键时刻，一直寻找机会报答秦穆公的300野人士兵看到秦穆公身陷重围，就嚎叫着冲杀过来，奋力死战，无不以一当百，秦国其他士兵也深受感染，顿时士气振奋，最终击败了晋国军队，还俘虏了晋惠公。这一仗也为秦国找回了尊严，出了恶气。
秦穆公失去了一匹马，却在关键时刻捡回了一条命，还赢得了一场战争。假若当初他没有赦免300人 的吃马之罪，也便不会有后来的救主之事，自己也可能在战场中就阵亡了。秦穆公的一念之差，就可能形成两种不同的结果，所以三国时期的刘备临死前就对刘禅留言说：“勿以善小而不为，勿以恶小而为之。”秦穆公的宽容其实就是一种行善。