提起南宋王朝，我们首先想到的肯定是岳飞、秦桧和赵构。在各种史料和历史演绎下，南宋王朝在很多人的眼中变成了一个不思进取、积贫积弱的朝代。然而，很多人不知道的是，真实的南宋初年，民生和谐、经济强盛、军力渐増、国库充实，文化上也呈现了程朱理学、心学、湖湘之学等学派百花齐放之势，大有兴盛之意。只不过，在之后的两位“神经皇帝”的影响下，南宋王朝仅仅用了30多年的时光，便彻底衰落，再没有翻身之力了。这两位皇帝，就是宋光宗和宋宁宗。
宋光宗是宋孝宗的继任者，而宋孝宗是南宋的第二位皇帝，也是南宋所有皇帝中最有作为的一位。虽然他无力恢复中原，但在内政上却颇有建树。农业上，他注重水利建设，推动了农业发展；经济上，他制定了鼓励商业和外贸的政策，促进了城市经济发展；用人上，他广开言路，频繁易相，避免了权臣乱政；在文化上，虽然他对道学没有好感，却也没有“封杀”，而是让各路学派各抒己见，于是乎，宋学又进入了巅峰期，涌现了辛弃疾、范成大、陆游、陆九渊、朱熹等多位大家，这一时期，被称为“乾淳之治”，也是南宋史上的鼎盛期。
而在继承人问题上，宋孝宗也是非常用心的。
由于人丁不兴，宋孝宗可供选择的接班人只有三个，而嫡长子更是才成为两年皇太子就去世了。于是，宋孝宗只能二选一了，由于宋孝宗觉得,相较于二皇子，三皇子赵惇更为英明神武，就立下了赵惇，在发现赵惇的独子不够聪慧后，还隔代指定二皇子的孩子为赵惇的继任者，可谓是用心良苦。并且，宋孝宗并对赵惇的教育十分用心，他让大儒王十朋、陈良翰、名师杨万里等为其教学；并让赵惇适量地处理政务，逐步适应国事。公元1189年，在当了18年皇太子之后，42岁的赵惇终于成为了皇帝，也就是宋光宗。宋孝宗曾评价宋光宗“凡百极简，无他嗜好”“德性已自温粹”，可事实果真如此吗？答案是否定的。
孝顺了一辈子的宋孝宗，没想到自己遇到了个不孝子。
著名历史学家虞云国先生说，“仅凭上代君主 的个人审查与最终独断，在选择接班人上难免出错，而一旦失误，往往殃及王朝命运，改变历史走向。”事实也确实如此，当宋光宗从皇太子变成了皇帝，那些努力、勤奋仿佛一夜间消失不见，昏庸的的本质逐渐显露。那么，宋光宗的昏庸体现在哪些方面呢？
第一个方面，不求言，不用谏。根据书中记载，宋光宗登基之时，下诏书三道，希望天下人知无不言、言无不尽，而宋光宗也能够听取建议，并重用一些上谏之人。比如将天下大事逐条分析的刘光祖，论述南宋中兴的黄裳。此外，宋光宗还让各位大臣阐述时政缺失，以求天下大治，看起来，宋光宗仿佛一位不断在征询意见，并耐心倾听的好皇帝，可实际上，宋光宗就是“听听而已”，大多数都不会实施，有时候甚至还会向身边人宣泄不满，甚至罢黜。比如刚刚说过的刘光祖，经常连珠炮似的上谏，最后连宋光宗都批评，于是，入职不到三个月，刘光祖的官职便被罢免了。而补阙、拾遗这种专门进行谏言的职位，也在大臣的反对下被宋光宗废罢了。可见，宋光宗根本没有把求言纳谏放在心上。
宋光宗昏庸的第二个方面是，挥霍无度，动用军需。前文曾说过，宋孝宗评价宋光宗“无他嗜好”，但实际上，宋光宗还未登基时就宴饮、挥霍无度，宋孝宗宣召他时，他就是一副精心理政的样子；宋孝宗不宣召他时，他就把朝廷内的事务置之度外，大肆宴饮。在登基之后，宋光宗更是铺张浪费，以至于皇宫的开销剧增，根本不够用。为了满足自己挥霍的需求，宋光宗就打起了左藏封桩库的主意。左藏封桩库是宋孝宗创置的，目的是为了奉养太上皇，并为和金国开战做准备。宋光宗却将左藏封桩库中的钱财划入了自己的小金库，这样，自身的挥霍能够满足了，而左藏封桩库的意义却不复存在了。动用军需满足一己私欲，昏庸至此，可见一斑。
宋光宗昏庸的第三个方面，是任由外戚专政。在夫为妻纲的封建社会，宋光宗竟然非常畏惧自己的妻子，李皇后，并且对于李皇后提出的任何要求都是满足，比如李皇后要大修家庙，宋光宗就全然不顾自己提出的缩减开支的主张，为她大兴土木；李皇后想要对自己的娘家人推恩，按照祖训，李皇后可以推荐10人入朝为官，可是李皇后却不乐意，她让家人以子孙众多为由，要求增加人数，宋光宗居然同意了，从此，外戚乱政的局面被打开。
李凤娘，是中国历史上出了名的“悍妇”皇后
公元1191年11月27日，宋光宗主持祭天大礼。按照惯例，祭天的前一天宋光宗不能居住在后宫，李皇后也就趁此机会虐杀了宋光宗最宠爱的黄贵妃。宋光宗因伤心而哭个不停，但又不得不继续主持大礼，可就在这时，狂风大作，祭坛的灯烛几乎全被吹灭，一两朵未灭的火花引燃了帘幕，生了一场大火，然后就是雨夹着冰雹劈头盖脸砸了下来，宋光宗认为是老天发怒，降下了惩罚，被吓坏了。在双重打击下，宋光宗患上了精神分裂症。此后，以李皇后为代表的外戚集团彻底把控朝政，但无奈的是，李皇后却没什么能耐，只是不断为娘家捞好处，李皇后封娘家三代为王，封了两个侄子为节度使，李家及李家门客有172人被封为官员，李氏家庙比皇帝家庙的防护士兵还多。此时，整个国家都成为了李家的“提款机”，朝堂一片大乱。
同时，宋光宗的病情还引发了另一个大问题，那就是对宋孝宗的不孝。宋光宗当了10多年的太子，在父亲的常年震慑下，他的心态本就有些压抑扭曲，而宋孝宗对自己接班人的表态干涉，更是让宋光宗觉得宋孝宗会对随时剥夺自己的皇位。在病情的影响下，这种潜意识变成了病态的妄想。除了最开始的两年，宋光宗几乎再也没有去拜见过宋孝宗。到了最后，宋孝宗归天之日宋光宗都不去发丧。宋光宗公然的不孝，让大臣不满、百姓不满，天下议论纷纷，内修外政均无作为的宋光宗终于让大臣们忍无可忍，在大臣赵汝愚和内臣韩侂胄的带领下，在宋光宗不知情的情况下，太皇太后吴氏将宋光宗的独子赵扩立为皇帝，我们称他为宋宁宗。从此，宋光宗身居宫中不出，病情愈发严重，常常患得患失，有时怒骂自己，有时痛哭不已，没人明白他到底在表达什么，但终究他的时代已经结束了，新的时代属于宋宁宗。
有史料记载，宋宁宗有智力问题。
有部分史料记载，宋宁宗是个智力障碍者，但他究竟到了什么程度，我们不得而知。不过，从正方向来说，宋宁宗是一个朴素自律的人，他一生几乎从未做过铺张浪费的事情，从没有对宫廷院落进行过大修大建；他也是一个为民着想的人，他出行造成踩踏事故之后，为了避免类似事情再次发生，就连赏春都不去了。但是，朴素自律并不意味着是一个好皇帝，纵观宋宁宗的整个时代，他从未有过总纲领和大举措的出台。与之对应的是，宋宁宗对朝廷的把控完全失控，权臣专政、党派之争、贸然的和金国开战，让南宋这座破败的房子轰然倒塌。在宋宁宗期间，发生了三件大事，使得南宋王朝彻底走向了覆灭。
我们刚刚说过，宋宁宗登基是由赵汝愚和内臣韩侂胄主导的，而宋宁宗登基后，赵汝愚是想要辅佐皇帝再现宋孝宗的时代的，也帮助皇帝做了一些利国利民的决策，但是，他忘记了韩侂胄的存在，韩侂胄因此怀恨在心，也就开始了自己的报复。他的第一站，就是朱熹。
赵汝愚十分崇尚理学，也就让理学大师朱熹做了帝师。此时，韩侂胄利用自己内臣的有利条件，蛊惑宋宁宗，罢黜了朱熹；同时，由于韩侂胄的党派人士胡纮又诬陷赵汝愚想要让宋光宗复辟，于是赵汝愚的宰相仅仅当了半年，便被罢黜。此后，理学失势，被定义为伪学，甚至在科举考试中引用《论语》《孟子》的科举学员均不能被录用，发展到最后，几乎所有学派都受到牵连，所有被认定学过伪学的官员均成为了伪党，再全部被升级为逆党，并被逮捕罢官，学术百花争鸣一去不返。可是实际上，所谓的逆党，都是和韩侂胄党派有矛盾的人。这场庞大的派系清洗活动持续了8年，将反对韩侂胄的大臣一网打尽。
从此，韩侂胄专政再无阻隔，他利用内批的优势，奏章不呈给宋宁宗，而是自己代笔，国家大事皆出他手。但毫无能力的韩侂胄却把国家搞得一团糟，纸币大规模超发、经济崩溃、民生凋敝……各种各样的问题接踵而来，整个南宋危机四伏。
韩侂胄极其党派虽然把持了朝政，但由于其没有什么能力，做不出造福天下的民生大计，所以根本不得人心。而在南宋时期，怎么才能得人心呢？自然是收复中原。再三斟酌下，韩侂胄选择了这条路。他先是追封岳飞为鄂王，而后又任用陆游、辛弃疾等一批主战派，在南宋举国期盼北伐的情况下，臣民们的抗金热情也被迅速调动起来，宋宁宗甚至取北宋太祖统一版图的开宝年号和真宗盛世的天禧年号，改元为开禧，以图能够收复中原。
但是此时，宋朝的武器不如金朝，马匹数量、粮食供给能力不如金朝，士兵、将领能力更是不如，开禧北伐根本就是一次轻率的军事行动。辛弃疾曾说“用兵更须二十年”，宇文绍节也直言不讳地说 “不量国力，浪为进取”，但却没有多少人在意。
1206年，开禧北伐正式开始了。宋朝兵分东线、中线、西线，相继收复了一些失地。西线也取得了泗州大捷。可是接下来迎接宋军的却是全线溃败，西线统帅吴曦居然被金朝收买叛变，接受金朝的册封。再后来，金军组织反攻，不仅将宋军赶回江南，还攻占了南宋的大片领土。此时的宋宁宗，除了缩减开支，祭拜天地宗庙之外，无所作为。最后全面溃败的南宋也只能是无奈下诏和议。这次和议，宋朝付出了巨大代价。由于此时年号已经是嘉定，所以史上把这次议和称为嘉定和议，具体内容是：
一，宋金为伯侄之国，宋为侄，金为伯；二，宋朝需要每年给金国银子由20万两增加到30万两，绢由20万匹增加到30万匹，此外，还需要给金军300万贯钱；三，双方疆界恢复至战前；四，将韩侂胄的人头送给金国。
韩侂胄得民心的举措失败了，送上了自己的命，也给南宋出了一道没有选择的送命题，此后，南宋民生百废，千疮百孔，此时，第三个宋宁宗时期历史大事件，让南宋真正变成了一个“将死之人”。
在韩侂胄被杀后，他的亲信党派也全部被清洗。但是，由于宋宁宗的懦弱，权臣专政的局面并没有改变，只不过这个人由韩侂胄变成了史弥远。接替韩侂胄掌相权的史弥远却丝毫没有恢复宋朝盛世的志向，只是追逐权力。但是，史弥远比韩侂胄聪明的多，他亲眼目睹了韩侂胄乱权专政、庆元党禁所付出的巨大代价，于是，他将新儒学的理论作为官方的意识形态，新儒学的领袖人物也在朝廷内担任了重要职务，理学的地位重新恢复，利用另一种方式把控朝政的史弥远让宋宁宗无能为力，此时的朝廷政事，已经光明正大的完全不通过皇帝的审核了，而是由史弥远设立的相关机构代办。除此之外，他还将朝廷中的肥差拿出来买卖、奖励亲信，南宋朝廷的官员体系彻底崩溃。然而，宋宁宗却仍旧好像全然不知，对史弥远十分倚重，经常给史弥远进行加封，甚至在一次加封中，将史弥远比喻为伊尹和孟子。此时的南宋，已经到了只言相不言君的地步。最后，史弥远公然发动政变，废除了一心想要铲除自己的皇子赵竑的皇位继承权，自行拥立了听话的宋理宗赵昀，继续独断专政长达9年。
虞云国先生说“历史的走势一旦滑入了歧途，往往会一路滑下去”，事实也的确如此，宋理宗时代，史弥远不但继续残害异己，将朝政搞得一团糟，还将国家的货币发行权掌握在自己手中，史弥远滥发纸币，导致物价飞涨，再加上之后与金、蒙古开战，导致南宋的经济彻底崩溃。宋宁宗开始的种种末世衰象也向癌变一样急剧扩散，直至南宋王朝走向了最终的覆灭。
《南宋行暮：宋光宗宋宁宗时代》，作者：虞云国，出版单位：上海人民出版社。