嘉庆六年（1801年），年轻的水利专家栗毓美经过科考，被选拔到河南做官。他先后担任过知县、知州、知府、按察使、布政使等职。道光十五年（1835年），他被提拔为河东河道总督，主持黄河中下游的水利工程。
一次，栗毓美在负责备料时，发现残缺的旧砖墙尽管经过多年雨水冲刷，泥沙浸灌，但却非常坚固，大斧也难以凿开。他想，既然砖遇泥水会更加坚硬，那么能不能用砖筑坝，用砖代埽（sào）（我国古代筑坝护堤、堵塞决口时采用的一种工事）堵塞决口呢？为了搞清这个问题，栗毓美深入民间，走访砖窑。砖工们深知砖的性能，纷纷建议用砖筑坝。砖工们的建议，加上自己的考察，栗毓美坚信砖可以代埽。
栗毓美担任河道总督后，决心试行以砖代埽的方案。他很重视调查研究，每遇狂风暴雨，都要亲自检查河堤水坝，观察水情。那时候，河南地区有一种叫串沟的水渠。这种串沟开始只是河流与堤坝之间的水滩，后来积水增多，便形成水沟，久而久之，水沟与支河串通。这样，串沟漫溢，往往漫注堤下，威胁堤基，一遇大雨，河水、沟水连成一片，造成堤坝塌陷，河水泛滥成灾。
对于串沟，前几任河道总督都无能为力。栗毓美到任后，亲自乘坐小船对串沟的情形进行了调查。然后在有险情的地方筑起了六十多道砖坝。完工不久，就遇到一场大雨。结果旧有的埽坝决口好几处，而新的砖坝却安然无恙。
砖坝试筑成功后，栗毓美大受鼓舞，他满怀希望地向道光上书，建议设立官窑烧砖，推广以砖代埽的治河方案。但由于御史、尚书等人的反对，栗毓美的建议没有得到实施。
道光十八年春秋两季，河南中部地区连续遇到了近二十年来未曾有过的大洪水，好几处埽坝被水冲坏，决口成灾。栗毓美建筑的砖坝经受了洪水的考验，屹立不移。从此以后，不仅当地的人民群众，就连河堤两岸的文武官员对砖坝的威力也深信不疑。
第二年，栗毓美对几年来试用以砖代埽筑坝的经验做了全面总结，再次上书道光。这次道光采纳了他的建议。但是，栗毓美多年来积劳成疾，于道光二十年五月在视察河情途中病故于郑州行馆。适时，鸦片战争爆发，腐朽的清政府再不过问他的建议，以砖代埽的重大改革没有得到运用和推广。
在栗毓美担任河东河道总督的五年中，河南地区没有发生过大的水患。河南人民对栗毓美的死深感悲痛。当他的灵柩从河南北上运往老家山西时，沿途群众挥泪相送，竟千里不绝。
百余年来，这位在我国古代科学技术史上留下美名的水利专家一直被山西、河南人民深深怀念。在栗毓美任过职的地方，人们为他建立了祠庙，把他拜作河神来祭奠。他撰写的《治河考》和《砖工记》（稿本）仍是今人研究古代水利工程技术和水利发展史的重要资料。
有趣，有料，有深度 作者｜雷辉志 来源｜《百家讲坛》杂志