看不見的地方有什麼？
“新視野”探測器拍攝的冥王星。nasa / 約翰霍普金斯大學應用實體實驗室 / 西南研究所 / alex parker
2016年，當冥王星從一顆遙遠恒星前方掠過（亦即發生了所謂的“掩星”現象）時，天文學家發現它的大氣在變厚，證明了自1988年以來的一個猜想。
而現在，冥王星的大氣卻正在加速消失。2019年7月，冥王星再次從一顆恒星前方經過，東京大學的天文學家ko arimatsu等人吃驚地發現，冥王星的大氣壓比2016年低了20%以上。
在冥王星靠近太陽的過程中，其冰凍的表面會因為受到太陽熱量的烘烤而升華，産生氮、甲烷和二氧化碳，使其稀薄的大氣變厚。而當它遠離太陽時，其大氣會逐漸當機在表面。
冥王星1989年底達近日點後開始遠離太陽。但天文學家發現，它的大氣在這個階段仍然在增厚。
“新視野”探測器2015年飛掠冥王星後，天文學家相信他們知道了為什麼會這樣。冥王星的表面十分複雜。在它的一個半球，有一個巨大的盆地——白色的“史波尼克”冰原。
“史波尼克”冰原在冥王星大氣變化過程中可能起着關鍵作用。當它沐浴在陽光下的時候會釋放出氣體。而這可能正是在遠離太陽的過程中，冥王星大氣仍在增厚的原因。
理論預言“史波尼克”冰原将于2015年開始降溫，并導緻冥王星大氣逐漸凝固。但是問題在于，理論預言冥王星大氣壓2016年後最多隻會下降1%，而日大學學家發現冥王星大氣壓的實際下降幅度達到了20%。
這表明某種未知的原因，正在加速冥王星大氣的消失。這種未知的原因是什麼？它會不會和冥王星另外一個我們未曾見到的半球有關？目前仍不得而知。
這也有可能是個誤差，因為通過“掩星”觀察冥王星大氣相當不容易，不确定因素很多。而随着冥王星離太陽越來越遠，它也正在離開銀河系平面，其和合适恒星發生掩星的機率越來越低。未來人們如果想通過掩星來觀察冥王星大氣機會越來越少，要想解開冥王星大氣消失之謎顯然也會越來越困難。
參考：
pluto’s strange atmosphere just collapsed
https://astronomy.com/news/2020/05/plutos-strange-atmosphere-just-collapsed