1977年3月，經中共中央準許 鄧小平同志終于第二次出來工作了。可是，由于來自黨内極少數人的阻力，他卻遲遲不能進入中央政治局主持工作。當時，身為中國人民解放軍衛戍區副司令員的著名書法家張西帆将軍，聽到這個消息後，怒不可遏，長歎道：“他比誰差？！”于是，揮筆寫下了兩句長聯（後稱天海字卷）：
天外人歸廣場上歡呼聲壯，
滄海橫流方顯出英雄本色。
上款：喜登邑公複位即句，下款：一九七七年三月，西帆（章）。
此聯書後，張西帆将軍将其懸挂在自家的書房裡，但沒有裝裱。一晃幾年過去了，家中親朋好友來訪，無不被這幅“莫名其妙”的書法對聯所吸引。常有朋友發問：“登邑公何許人也？”對此，張老每每含糊其辭：“登邑公就是登邑公呗！”張老将軍是不願透露内心秘密的。
1983年隆冬，張将軍家裡突然來了一位不速之客，原是他的同鄉戰友、北京軍區宣傳部長曹出水同志，他一進門便注意到了這幅對聯。伫觀許久之後，他突然叫了起來：“啊，我明白了，登和邑（右耳）合起來就是“鄧”， 你這裡講的是鄧公！”張老欣獲知音 ，喜出望外：“老曹啊，你猜的太對了，我是踏破鐵鞋覓摯友，尋來全不費功夫啊！”頓時，兩人齊聲大笑。
翌年2月，張西帆将軍怎麼也按捺不住内心的激動，整天琢磨着家中那幅對聯：既然有那麼多人關注，何不裱起來，請識者題記留念呢？主意一定，他就讓人把對聯裝裱後拿到醫院，先交曹曲水同志，請其占“頭版頭條”。曹曲水同志題曰：“一九七七年三月，西帆同志以所書此聯語示予，當予解得聯語詞意後，二人相對欣慶者良久，謂：隻要此公出山，定能撥雲化日，地轉天回，人民大業就會勝利。今七載過去了，回顧祖國曆程，正如當時所預料者，因記其經過情況如上。”接着又交給在隔壁住院的幹部部長甘思和同志，起初，甘部長說：“我字寫得不好。”，但定睛細讀，立地墨趣大發：“兩句二十二字，寫出了中國人民的心聲。”當時，蕭克将軍的兒媳婦宋醫生正在眼科工作。她受托将此聯轉交給老公公。豈料，蕭老見此愛不釋手，連忙揮毫：“也有同感。”事後，這件事又被老鄰居孫毅老将軍知道了，他可是個急性子，拿起筆就題，别看他已80多歲了，可寫起字來卻非常認真，不一會兒“衆望所歸，聯語生輝”8個字躍然紙上。當天，孫老帶上字卷親莅張西帆同志的宿舍，一進門便喊道：“老張呀，你這個字卷可是個國寶呀！”孫老題後，又有郁文、廖冰、莫華骅、李納、周而複、魏傳統等人紛紛題賀。李維漢同志獲悉此事後，雖然罹患重病，但他卻一再表示等身體康複後補題。然而，令人遺憾的是，李老終因病重不及命筆而抱憾辭世。
字卷宛如火炬一樣，頻頻傳遞，周邊很快被題滿，隻好再次裝裱，使字卷擴充到了3.5米高，1.4米寬。首筆為八一電影制片廠政委慕湘，繼為北京軍區組織部長王宗槐和夫人範景明，還有老将軍王平同志。王老開始說：“咳，長時間不寫毛筆字了，寫出來難看。”可是，一見字哦，卻笑逐顔開：“要題，一定要題。”随後題藏頭詩一首：“願求九州早飛騰，公舉上司俱賢能，長風破浪賴指引，健兒十億氣正雄。”時間為1984年8月22日，正好是鄧小平同志81歲大壽之日，真是無巧不成書啊，他高興地拿起圖章就蓋，随即發現，“喲，藏書章！”張西帆見此，忙插話說：“藏書章不是更好嗎！太有紀念意義了。”無獨有偶，北京軍區老政委李志民将軍也有類似佳話。他開始說：“眼睛都快看不見了……”但等展開卷一瞧，頓時驚歎道：“啊！難得一見，快給我放下 我要好好題，我們的幹部應有此見解！”說完欣題七言絕句一道：“野火遍地燒不盡，天外人歸華夏晴，滄海大歌英雄在，德高望重鄧小平。”
一幅小小字卷，竟然牽動了四面八方的朋友競相題跋。1985年春，中國第一屆書法家協會大會在北京召開，黑龍江省文聯主席沈重，湖北武漢市文聯主席張昕若等人會後一同拜訪張西帆同志，見到此卷後，二老忙說：“我們也要題嘛。”張老先聲奪人：“我字少，我先題。”随後題寫了“補天”二字；沈重接着說：“我的字也不多。”拿起筆便寫下了“億萬人民的心聲。”在場的還有著名詞學家吳丈蜀先生，沒想到，他當即吟誦了調寄《涴溪沙》：“舉國瘡痍賴振興，寫來字字見真情，盡傳禹域衆音聲。我服識高兼有膽，伸張正氣鬼神驚！斯聯宜付後人銘。”
題到這裡，字卷上的空隙已所剩無幾，但看到左上角還有一席之地，中國《當代》雜志總編輯肖永義同志便賦詩一首：“寒梅再放香尤洌，惡竹雖除恨豈消，筆舞千帆墨當酒，蘭亭未可勝今朝。”其大意是說，這比曆史上的蘭亭之會更有無法比拟的意義。是的，年逾91高齡的全國僑聯主席張國基先生的這首詩，不就是對鄧公豐功偉績的真實寫照嗎！“一輪紅日起東山，普照神州笑眼看;共浴晴光增溫暖，互相歌頌慶平安；城鄉處處彌春意，社隊人人樂飽餐；萬衆同心營四化，兩番經濟允能攀。”
1985年1月，全國人大常委會副委員長廖漢生同志 打電話給張西帆同志，詢問字卷的來龍去脈，并叮囑：“拿來給我看看，我也應該題嘛！”可是，當他見到字卷後，卻又遺憾“得見甚晚”。随後補記了多年心曲：“同過橫流滄海，得輔英傑鄧公，祝願君躬長健，諸賢齊步諧聲。”與此同時，中共中央政治局委員，總參謀長楊得志同志也打電話詢問此事，就這樣，楊老成為在天海字卷上題字的最後一人。因為在楊老提筆之時，字卷上幾乎沒有地方留題了，尋來找去，在字卷的右上角的一塊空隙總算寫下了3個字：“擎天柱”。此時，楊老似乎為自己有幸成為最後一位題字者而感到欣慰，會心地笑了起來。
從此，天海字卷再也無空隙可題了。盡管如此，仍有很多人紛紛表示要題字助興，毛筆字寫不下，有人幹脆提出用鋼筆字題。然而字卷有限，情無限，人們隻好望卷興歎。就這樣，一幅讴歌鄧小平同志的長軸書卷終于圓滿地劃上了一個句号。在這幅字卷中，先後有36位同志題跋，75顆印章道出了全國12億人民的共同心聲。在很短的時間内，先後有軍事博物館、曆史博物館、故宮博物院等機關來人來電索要此件，一期作為重要“文物”進行收藏陳列。
更令人驚喜的是，此消息不胫而走，很快被鄧小平同志知道了。1991年9月，北京軍區參謀長黃雲橋同志打電話通知張西帆将軍說：“你那個字卷已由軍委呈交鄧小平同志，鄧公非常高興，他首先向全國人民對他的信任表示由衷的感謝，然後，鄧公高興地讓從業人員把字卷懸挂在客廳裡，以示自勉。”