前世今生
清代美食家袁枚在《随園食單》中道："古語雲，‘美食不如美器'。斯語是也。"袁枚對于"美食不如美器"這一說法的肯定，當然不是在否定美食的主體地位，而是說明講究美食與食用工具的搭配，古已有之，并且是我國傳統飲食文化的一大特色。
第一個吃螃蟹的人是勇士，魯迅說的。這話一點兒不錯，就像現如今如有人敢第一個吃蜘蛛，也肯定是勇士了。在吃這回事上，中國人向來是不怕死的，怕死還當什麼中國人。
然而螃蟹畢竟不好對付，甲胄在身，渾身有勁使不上，張牙舞爪，看上去一點也不文雅，淑女們起先是碰也不碰它的，都說那是下裡巴人吃的東西。後來，螃蟹果然好吃，那怎麼辦？想出一個法子：一邊念詩一邊吃蟹。這下好了，螃蟹馬上成了文化人的事了，令吃者臉上有光。
蟹之美味，早被古人發現。早在周代，古人就學會了制作蟹醬。"持螯餐菊"之說，流芳久矣。《明宮史》有一段描述："凡宮眷内臣吃蟹，活洗淨，用蒲包蒸熟，五六成群攢坐共食，嬉嬉笑笑。自揭臍蓋，細細用指甲挑剔，蘸醋蒜以佐酒。"情趣是有了，然而不夠風雅。
魏晉時候的文人特别潇灑，一個個狂放不羁，不是酗酒，就是煉丹，一心撲在當神仙的事業上。就這麼一群人，要是看見一盤螃蟹端上桌來，神仙也不做了，還是吃蟹要緊。于是“右手持酒杯，左手持蟹螯”(見《世說新語》)，吃蟹的事就被這些文人雅士們上升為公德心範疇，有了高雅閑适的情趣。再後來，他們發展到吃蟹、飲酒、賞菊、賦詩四位一體，成為金秋的風流韻事。陸遊詩曰“蟹肥暫擘饞涎堕，酒綠初傾老眼明。”當時他們吃蟹的方式要照現在吃西餐的标準衡量，完完全全是一點兒也不優雅的。
食蟹開始講究，是在明代。據朱偉《考吃》載，明代有能工巧匠發明了一整套小巧玲珑的食蟹工具，共有錘、镦、鉗、鏟、匙、叉、刮、針八件，分别有墊、敲、劈、叉、剪、夾、剔、盛等功能，故稱"蟹八件"。到了晚清時候，蘇、浙、滬一帶很多人家把它作為女兒出嫁時的必備嫁妝，上海民俗博物館就收藏了一套珍貴的銅質“蟹八件”。後來至民國初年，鼎盛時期最多的一套吃蟹工具竟多達六十四件(見陸文夫《美食家》)。吃蟹徹底告别持螯大嚼的初期階段，從此走上了風雅、益智、健身、娛樂一體化道路。
四方貴吳器
蟹八件的産生與蘇州發達的手工藝業環境密不可分，而這又與蘇州的地理狀況、曆史文化和生活習俗息息相關。
蘇州據五湖三江之利，自古以來就是聞名遐迩的魚米之鄉。宋朝北方戰亂頻發，中原門閥士族的南遷，形成了蘇州的豪族階層。到了明清，蘇州已成為東南地區的經濟重鎮。時人稱"吳中實豪都，勝麗古所名"，孫嘉淦《南遊記》也載"阊門内外，居貨山積，行人流水，列肆招牌燦若雲錦"，蘇州之富甲一方，可見一斑。
"秋月春風在懷抱，吉金樂石為文章"，蘇州的文人雅士與工匠藝人互動頻繁，啟發了從業者工藝水準和思維境界的提升，使蘇州手工藝呈現出精細雅潔的風格。王士性在《廣志繹》裡說："蘇人以為雅者，則四方随而雅之，俗者，則随而俗之。"蘇人的雅俗觀念成為時尚，影響遍及全國，反過來又使蘇州手工藝精益求精，怪不得有"四方貴吳器，而吳益工于器"之說了。
經濟繁榮，生活富庶，再加上文人雅士的參與，民間手工藝得到蓬勃發展。張岱《陶庵夢憶》中說"吳中絕技"可"上下百年，飽無敵手"，"但其良工心苦，亦技藝之能事"，且工藝品皆具有很高的鑒賞水準，"蓋技也而進乎道也"。時至今日，全國工藝美術産業中被冠以"蘇"字号的，就有蘇繡、蘇扇、蘇燈、蘇式家具、桃花塢木刻年畫等十幾個門類。
當然，蟹八件産生的最緊要的原因，還是由于蘇州是湖蟹的重要産地之一。這裡水域遼闊，水草豐茂，氣候适宜，是螃蟹繁殖定居的理想天堂。陽澄湖大閘蟹體大膘肥，肉質膏膩，曆來被認為"蟹中之王"。章太炎夫人湯國梨居吳中時就寫下了這樣的句子："不是陽澄湖蟹好，此生何必住蘇州？"蘇州人對于食蟹的熱愛和精緻情調的追求，催生了蟹八件的需求。而蟹八件也随之成為吃蟹的一種符号，流露着蘇州人的風流雅緻。
傳承的困境
在蘇州方言裡，蟹八件讀作"haboji"，吳侬軟語，清脆悠揚，聽起來倒更容易了解為"蟹剝機"。談到蟹八件，不能不提及蘇州城山塘街的一家刀剪老字号--昌記。
早在乾隆年間，昌記"蘇剪"就與"杭剪"齊名。"七裡山塘全銅蟹八件"外形古韻、工藝精湛，更是昌記蜚聲海内的一張名片。據店主宋堅政先生說，一套純手工打磨的蟹八件需經曆三十多道工序，手藝十分繁瑣，制作一套得花十多天。他的手工作坊裡有五六位師傅，以往每年能做二三百套蟹八件。
宋堅政早先在常州政府當文員，因為傾慕"蘇剪"文化，2003年辭了工作來到蘇州，緻力于推廣"昌記"蟹八件和"蘇剪"工藝。經過十年經營，如今他年屆退休，漸漸感到精力不足。純手工制作與機器化大生産的沖突始終存在，廣東等地工廠假借"昌記"名号生産銷售蟹八件的現狀也令人失望。如今，會做蟹八件的師傅們年紀也都大了。著名的"昌記"銅剪刀第三代傳人鄒祥林師傅年過六旬，在兩年前退休了。而蟹八件手藝複雜，需要投入極大的心血和精力，年輕人又不願意學。跟很多其他民間傳統工藝一樣，蟹八件手藝的傳承面臨困境。
"一番琢磨一番新，燕尾裁成似錦紋，繡閣紅樓常作伴，金針玉尺便為鄰。"乾隆皇帝寫下贊頌"蘇剪"詩句的時候，怕是想不到随着時間流逝，這門民間手工藝會蕭條至此。今年夏天，罕見高溫"煎熬"着長江中下遊地區，天氣太熱，需要細細打磨的蟹八件便沒有做。"我這兒不做，蘇州就可能沒有手工打制的蟹八件了。"宋堅政有些怅然。而如何才能使蟹八件等"蘇剪"工藝既适應市場需要，又保持傳統工藝的精髓，始終是壓在宋堅政心頭的一塊巨石。
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