系外行星是目前天體實體學研究的熱門領域，由于系外行星和外星生命密切相關，是以吸引了很多研究人員投入其中。2019年諾貝爾實體學獎的一半獎金就頒發給兩位來自瑞士的科學家，以表彰他們在太陽系外首次發現一個繞着類太陽恒星公轉的行星。
到目前為止，人類已經找到4,104顆形态各異的系外行星，這些奇異新世界的發現一次一次重新整理我們的認知，促使研究者不斷修正行星起源的理論。最近，天文學家又發現3顆奇怪的系外行星，它們蓬松綿軟，如同3團巨大無比的棉花糖！
開普勒51（kepler 51）恒星系統距離地球大約2400光年，于2012年被開普勒任務首次發現，但直到2014年科學家才發現這個恒星系統内有幾顆密度極低的行星。根據哈勃太空望遠鏡的最新觀測資料，研究人員終于對它們的化學性質有了更深入的了解。
研究合著者之一，科羅拉多博爾德大學天體實體學研究所學生libby-roberts表示，開普勒51中有3顆行星十分奇怪，它們的大小和木星相當，但品質僅為木星的1/100，每立方厘米密度小于0.1克，相當于裝水果用的泡沫箱，或者小朋友們愛吃的棉花糖，和太陽系的岩石或氣态行星截然不同。
研究人員推測，充滿氫氣和氦氣這樣的輕質氣體是行星蓬松的主要原因，除此之外還含有相當比例的甲烷，導緻整顆行星被不透明的甲烷霧覆寫，類似擁有濃厚大氣層的土衛六。由于甲烷的味道類似臭雞蛋，是以這些行星雖然看似棉花糖，但實際上味道并不好聞。
開普勒51是一個年輕（僅5億年）的恒星系統，其行星仍然處于軌道向内遷移的過程中。利用行星演化模型，研究人員發現随着行星逐漸靠近恒星，它們将迅速排出氣體，每秒損失的品質高達數十億噸，數十億年後，這些“棉花糖”行星将大大縮水，成為熱海王星那樣的常見系外行星。
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